– Да нет же, нет, конечно. Я еще утром говаривала с ней по телефону. Она просто на седьмом небе. Только вот по папочке своему скучает.

– Отлично. Но тогда в чем дело, Кэсси? Я, разумеется, рад, но…

– Можно попросить тебя об одной услуге? – храбро начала она, но тут же смущенно умолкла.

– Ну, говори же, – поторопил он.

– Эта гостиница, в которую ты едешь… она очень далеко от Честлкомба?

– А что?

– У меня неприятность. Человек, который должен был меня подвезти, подвел. У папы сломалась машина, а все билеты на поезд уже распроданы. Уехать можно только утром, но мне никак нельзя уйти из банка – у многих уже отпуск. Да у меня еще твои подарки.

– Так ты хочешь, чтобы я тебя подвез?

Неужели до него только сейчас дошло?

– Если тебе неудобно – ничего страшного, – торопливо начала она. – Вероятно, отец сможет приехать на маминой машине…

– Подожди, подожди, Кэсси. Я ведь не отказываюсь. Просто очень удивился. Разумеется, я подвезу тебя. Когда ты собираешься ехать?

– Когда тебе удобно, – сказала она, изо всех стараясь говорить поучтивее.

– Когда у тебя заканчивается рабочий день? Надеюсь, не слишком поздно. Тебе ведь не хочется откладывать из-за этого поездку?

– Нет. Позвони, как только вернешься домой – и я сразу же поеду к тебе.

– Огромное спасибо, – смущенно проговорила она. – Кстати, а что, если Макс вдруг вернется?

– Пусть делает, что ему заблагорассудится.

– Если он приедет до Рождества, наверняка мигом полетит за Элис и заберет ее у нас, – горестно вздохнула Кэсси.

– Не заберет, – решительно отозвался Ник. – Я же пообещал твоему отцу, что не позволю испортить малышке праздник.

На следующий день Кэсси вернулась с работы позже, чем ожидала, и позвонила Нику только после пяти.

– Прости, что так поздно, – выдохнула она, не успев еще отдышаться. – Всю дорогу от метро бежала. На улице такая метель, представляешь? Не часто такое бывает. Может, хоть раз в жизни у нас будет снег на Рождество.

– Будем надеяться, нас не занесет прежде, чем я успею довезти тебя до дома. Выезжаю прямо сейчас.

В честь праздника Кэсси надела на работу вязаный бежевый костюм: тунику, длинную юбку по щиколотку с разрезом сбоку и коричневые кожаные сапоги. Решив, что переодеваться не стоит, она лишь слегка поправила макияж. Затем, положив на подушку каждой из своих соседок по подарку, собрала все свои свертки, взяла чемоданы и побежала вниз. То и дело поглядывая на часы, залпом выпила чашку кофе, накинула пальто и натянула берет. Тут как раз раздался звонок.

– Привет, Кэсси, – сказал Ник. На нем был теплый свитер и зимняя куртка, черную шевелюру уже успел припорошить снег.

– Как ты быстро. Кофе будешь? – спросила она, но Ник покачал головой.

– Если ты готова, лучше поедем, пока снег не повалил сильнее.

– Значит, Макс так и не приехал? – спросила Кэсси, пока они укладывали вещи в машину.

– Нет. Я уже обзвонил всех, кого только мог. Увы, безрезультатно. Если честно, Кэсси, я уже места себе не нахожу.

– Думаю, и он тоже, если у него действительно что-то случилось. Наверное, переживает из-за Элис.

На улице было полно машин, и всю дорогу до поворота Ник ехал молча. Наконец они выехали из Лондона. Снегопад все усиливался.

– Еще до того, как я уехал в Аравию, – проговорил он, – Макс сказал, что эта поездка в Гвинею будет последней. Ему предложили занять кафедру антропологии в Кембридже, где он учился.

Кэсси восхищенно присвистнула.

– Неплохо… А как же Элис?

– Он пока не решил. Если ей нравится в нынешней школе, можно будет оставить ее там. Или он заберет ее с собой в Кембридж, где она перейдет в дневную школу.

– Наконец-то вспомнил, что он еще и отец.

– Но если он заберет ее, – с грустью добавила она, – мы с мамой больше не сможем похищать ее иногда, чтобы съездить к Джулии.

– Да и я тоже буду редко с ней видеться. В последнее время мы с братом стали больше общаться. И все же навряд ли он будет часто приглашать меня погостить.

– Может, когда вернется, он все же передумает.

– Если вернется.

Они снова замолчали. Машины двигались из города сплошным потоком. Видимость была на нуле.

– Господи, Ник, ведь это все из-за меня, – воскликнула Кэсси.

В ответ он лукаво улыбнулся и включил обогреватель.

– Вообще-то я не собирался выезжать до завтра, на случай, если Макс все-таки решит вернуться. Но разве я мог отказать в помощи даме?

– Я могла бы попросить отца, чтобы он заехал на маминой машине, – растерянно проговорила она.

– В такую погоду?

– Ты прав. В такую погоду вряд ли.

– Не расстраивайся. Может, завтра метель усилится, и тогда я вообще не добрался бы до гостиницы.

– Да и сегодня это будет просто везение!

– Машина не подведет. Конечно, она не такая красивая, как у твоего приятеля Руперта, но суровый климат ей нипочем. Не волнуйся, Кэсси. До дома мы доберемся. Когда тебя ждут?

– Не раньше завтрашнего утра. Я не знала, когда мы сумеем добраться до них, так что решила, пусть лучше это окажется сюрпризом.

– Вот и отлично. Значит, мы можем немного опоздать, волноваться они не будут.

– Да я сама что-то нервничаю, – призналась она. Машина двигалась теперь еле-еле. – На улице ужас что творится.

– Совсем не то что в пустыне, это уж точно, – Ник ободряюще улыбнулся. – Но я умелый водитель, так что можешь мне довериться.

Когда машин немного поубавилось, Кэсси вздохнула с облегчением. Снег больше не валил сплошной стеной, как раньше.

– Теперь сможем ехать немного быстрее, – обнадеживающе произнес он.

– Лучше не торопись, – встревожилась Кэсси.

– Я же не собираюсь превышать скорость. Но и ползти как черепаха, тоже уже ни к чему.

Кэсси это показалось не слишком убедительным, особенно когда обогнавшую их машину вдруг занесло, и она едва не врезалась в заграждение. Заметив ее испуг, Ник замедлил ход, время от времени обгоняя лишь грузовики, преграждавшие путь.

– Скоро поворот? – с надеждой спросила Кэсси. – Прости, что я такая трусиха, но я ненавижу скоростное шоссе.

– Сегодня я с тобой полностью солидарен. К сожалению, придется ехать по этой дороге. Так будет лучше.

Вскоре они свернули на проселочную дорогу, очень извилистую и пролегавшую по крутым холмам. Однако машин стало заметно меньше. Снег теперь повалил сплошной стеной. Ветер с остервенением дул в ветровое стекло. И в довершение всего холодный густой туман заволакивал все кругом плотной пеленой. Ник тихо выругался, напряженно вглядываясь в снежную темень. Скорость снизилась почти до нуля.