кресло рядом, помешивая напиток: чай источал густой ароматный пар, чашка была терпимо горячей на ощупь, ложечка мелодично позвякивала о тонкий фарфор, и от этого сразу делалось тепло и уютно. Аполлон Артамонович наблюдал за мной из-под полуопущенных век.

— Ну-с, Максим Андреевич, как Ваши дела? — спросил он, заметив, что я перехватил его взгляд.

— Да так... — я пожал плечами. — Потихоньку. До статьи я уж и не знаю, когда теперь доберусь, а по эксперименту все данные теперь у Климова — пускай обрабатывает.

Чародей кивал, глядя мне прямо в глаза.

— Обустроили кухню? — спросил он.

— Кухню? — я с удивлением заморгал.

— Вы, кажется, говорили что-то о новом чайнике.

— А, чайник... — я, наконец, не без труда вспомнил такой же вот разговор двух- или трёхмесячной давности. — Да, вы знаете, как это бывает: то времени нет, то желания, то того и другого... Старый тёк уже просто.

Волшебник кивнул.

— А с музыкой у Вас как? — спросил он.

— Забросил, — с неохотой признался я. — Не моё это всё-таки.

— В самом деле?

Я посмотрел на него почти что с обидой:

— Наверное. Понимаете, когда приходится всё время себя заставлять...

Аполлон Артамонович поднял руки, словно бы защищаясь:

— Нет-нет, что Вы!.. Я ничего не хочу сказать против... Просто, Вы уж извините, никак не могу придумать, о чём с Вами заговорить, чтоб не вышло опять о работе. Не про погоду ж мне у Вас спрашивать, в самом-то деле!

— Работа... — я сделал кислую мину, потом, опомнившись, постарался придать лицу нейтральное выражение — вышло так себе. — Так уж выходит, что я всё больше работаю.

Маг смотрел на меня с не вполне ясным выражением и, видно, даже не замечал, что одна щека у него была выше другой.

— Ну, хорошо, Бог с Вами! — произнёс он наконец. — Раз уж Вы так настаиваете... Давно хочу Вас спросить, но всё время то забываю, то выходит не к месту: каковы Ваши планы после аспирантуры?

«Начинается...» — подумал я, понимая, что обижаться мне, в общем, не на что: не он же ко мне вломился в одиннадцатом часу ночи, в конце-то концов!

— Защититься, — сказал я вслух. — И — дальше работать, скорее всего.

Шеф пожевал губами.

— Работать над чем? — спросил он. — У Вас уже есть концепция насчёт того, чем Вы будете заниматься?

— Пока — нет, — признался я. — Но ведь тем в Управлении хватает — стало быть, подвернётся и мне что-нибудь.

Маг кивал.

— Ну, а всё-таки? — спросил он. — Не первый же год Вы здесь сидите. Чем из того, что мы можем Вам предложить, Вам нравится заниматься?

Это был сложный вопрос.

— Теорией, — сказал я. — Когда я понимаю, о чём она. Сбором данных. Выездной практикой... Всем понемножку.

Шеф кивал, глядя в чашку. Было тихо. «Ему ничего не стоит наколдовать себе чаю, — отстранённо подумал я. — И чашку. И самовар. И шкаф со специями — держу пари, что на любой вкус. Почему же тогда все старшие маги в один голос твердят, что чай не из настоящего чайника — подделка без вкуса и запаха?»

— Одного не могу понять, — чародей заговорил вдруг тихо и медленно, роняя слова так, словно обращался к себе, а не ко мне. — Что Вас так сюда тянет? Я готов дать Вам любую работу, какую хотите — но Вы не хотите и продолжаете хвататься за всё, что предложат, и всё стараетесь делать усердно, словно бы на оценку. Я б ещё понял, если бы у Вас не было ни ума, ни фантазии, ни таланта — так есть же!.. Но, если Вам всё равно, чем заниматься, почему Вы всё ищете повод сбежать с работы до конца рабочего дня, а потом возвращаетесь, словно бы у Вас и там тоже никаких дел нет? Что Вас гонит сюда? Или отсюда? Или, может, оттуда? Почему Вы всё время делаете лицо «не моё, не моё, не моё»?! Что с Вами не так, Максим Андреевич?..

Я сидел и боялся дышать. «Попил чаю...» — неслось в голове. Шеф с шумом выдохнул.

— Извините, — пробормотал он. — Наверное, не стоило вот так вот, вслух... Не хотите ничего говорить — в конце концов, Ваше дело. Претензий я к Вам не имею, не думайте, работаете Вы хорошо, просто... Понесло меня на ночь глядя. Вы уж простите старику его странности, хорошо?

Я сделал движение, чтобы подняться:

— Я вам мешаю?

— Не то чтобы... Хотя у Вас, насколько я помню, завтра тоже большой, длинный день.

— Да, — кивнул я, вставая. — Семь пятнадцать, девятая станция, «Клыки вервольфа».

Шеф глядел прямо перед собой.

— Выбрали персонажа? — спросил он отсутствующим тоном.

— Да, — кивнул я. — Пойду паладином, чтоб защищать эту... Туристку.

Маг сидел неподвижно.

— От кого? — спросил он хрипловато.

— От злых всяких... — сказал я. — От тёмных.