сильнее и сильнее… И чешется! Такое ощущение, что под кожей бегают муравьи!

Тара закатала рукав. Кожа вокруг места укуса уже начала обрастать шерстью.

– Держись! Нам нужно спасать Тобиаса. Я найду меч и щит, а ты – колчан со стрелами!

Они спустились в пещеру и кинулись прямиком туда, где было спрятано оружие.

Адам удивился, найдя меч на каменном полу возле колодца. Ещё больше его удивил догоравший в углу портрет Фредрика Грана.

Неровного света от горящей картины было достаточно, чтобы заметить: своды пещеры теперь покрывала копоть, а в кладке колодца не хватало нескольких камней. Адам подошёл поближе к колодцу и заглянул в воду.

– Тобиас! – позвал он.

Тобиас поднял глаза:

– Адам… – еле выдавил он. – Я скоро… Я больше не… Можешь меня поднять?

Адам схватил верёвку, которой по-прежнему была обвязана рукоять меча. Развязав узел, он спустил в колодец закреплённое на другом конце ведро.

– Тобиас! Сядь верхом на ведро и держись за верёвку! Крепче!

Тобиас послушался, и Адам рванул изо всех сил, но какое там! Мало того, что Тобиас сам по себе весил немало, так на нём была ещё и мокрая одежда в придачу!

– Адам! – в пещеру вбежала Тара. – Там кто-то разворотил весь сундук! Я нашла колчан со стрелами, но…

Она резко остановилась.

– Что ты делаешь?

– Тобиас внизу! Но он слишком тяжёлый, у меня не получается его вытянуть! Помоги!

Тара ухватилась за верёвку вместе с Адамом. Через мгновение Тобиас уже был наверху.

– Ничего себе! – вырвалось у Адама. – Я и не знал, что ты такая силачка!

Тара только грустно указала укушенную руку. Рана уже изрядно обросла шерстью, а мускулы сделались более явными.

– А-а-а, точно… – протянул Адам и помог Тобиасу выбраться.

Тобиас промёрз насквозь и выглядел измученным, но стоило ему снова оказаться на твёрдой земле, как он, не проронив ни слова, выбежал прочь из пещеры.

– Ты куда? – только и успела крикнуть Тара ему вслед.

Адам оттолкнул горящий портрет и достал спрятанный за ним щит. Затем они с Тарой бросились вдогонку за другом.

Когда они выбрались на улицу, Адам снова его увидел. Прихватив волшебную палочку, тот бежал к порталу.

– Эй! – позвала Тара. – Одному туда нельзя! Нас подожди!

Глава 21

В Хельхейме

Тобиас поёжился, проходя через врата. Он остановился и огляделся вокруг. Что-то тут не так. Он заходил в огромный, тёмный и очень холодный грот – что не так уж удивительно само по себе – но грот был намного больше, чем казался снаружи.

Вдалеке виднелась высокая башня, окружённая городскими постройками. Хельхейм? Тобиас не верил собственным глазам. Они и вправду охраняли волшебный портал!

– S-stafr l-lýsa, – скомандовал он дрожащим голосом. На земле лежал снег. Тобиасу было очень холодно. Так холодно, что он весь трясся в своей мокрой одежде и клацал зубами. Набалдашник мигнул пару раз, а затем озарил грот ярким свечением. Тобиас с облегчением ощутил исходящее от него тепло.

В портал вбежали запыхавшиеся Адам и Тара. Никуда от них не убежать, не скрыться!

– А ну рассказывай, что случилось? – выпалил Адам.

– Это… всё… я виноват! Я в-в-всё исправлю! – у Тобиаса по щекам покатились слёзы.

– Да успокойся ты, Тобиас, и послушай, – сказала Тара. – Ты ни в чём не виноват! Хелена нас всех обманула!

– Но не тебя!

– Ну ладно, почти всех, – Тара улыбнулась.

– Я вас предал, – продолжил Тобиас срывающимся от слёз голосом. – Я ли-ли-лишился ключа, и вы теперь не будете со мной дружить!

– Чушь какая! – возмутилась Тара. – Ты мой лучший друг с первого класса, и им и останешься! Одноклассницы годами меня игнорировали или дразнили за неуклюжесть, а ты нет! Нам всегда весело и интересно вместе, и ключ мы вернём тоже вместе!

– П-п-прости за то, что случилось на дне рождения…

– Что ты не захотел меня целовать?

– Нет… То есть да… Я хотел сказать, что…

– Да издеваюсь я! – Тара дружески пихнула его в бок.

Тобиас с облегчением выдохнул.

– Я бы тебя обняла, если б ты не был мокрый насквозь!

– Ой, спасибо…

– А вот и она! – Адам указал куда-то рукой.

Чуть поодаль и вправду стояла Хелена. Тобиас не заметил её раньше в темноте, но сейчас всё вокруг освещала палочка. Она захватила пригоршню снега, чтобы налепить его на и без того внушительных размеров снеговика. Вокруг Хелены были разбросаны кости и черепа. Останки людей и троллей в доспехах. Рядом валялось проржавевшее насквозь оружие. Всё покрывала тонкая ледяная корка.

Со склонов грота, прорезая морозный воздух, свисали гигантские сосульки.

Глава 22

Снеговик

Вскинув руки, Хелена захлопала в ладоши.

– Потрясающе! Толстый мальчик, драуг-тролль, но внезапно: один-ноль! – она засмеялась. – Ла-ди-да, ла-ди-да, ха-ха-ха, ну и дела! Парень и наглая девчонка спасают толстого тролльчонка!

– Тобиас и сам отлично справился, – возмутился Адам. – Что это ещё за место?

Ему очень не понравилось, какой самоуверенной теперь казалась Хелена. Разве она не двенадцатилетняя девчонка, в конце-то концов!? Что она может им противопоставить? У него есть меч, у Тары – лук. Что-то здесь не чисто.

– Вы стоите на земле весьма особой… Череп этот принадлежал самому Тору! – Она указала на скелет в доспехах. – Сражаясь с матерью моей и Локи, он в битве пал. А остальные, впрочем…

Она обвела взглядом павших воинов, среди которых были и люди, и тролли.

– В бою вы победили тогда нас, однако пробил наконец-то час! Уж пара тысяч лет, как Локи строит планы, он множит армию, врачует наши раны! Мы стали многочисленней, сильней! У нас есть ключ! Вам одолеть нас будет потрудней!

Хелена закинула голову и расхохоталась, любовно поглаживая висящий на шее ключ.

– В-в-верни ключ! – потребовал Тобиас дрожащим голосом и сделал шаг вперёд.

– А ну заткнись, ты, жалкий тролль! А не то я сейчас потеряю контроль! С тобою болтать мне неинтересно, толстое пузо, вместо мускулов тесто! Я обращаюсь лишь к тем, кто умеет сражаться! А ты дрожишь, как осиновый лист, пошёл прочь – и на глаза мне отныне не попадаться!

Хелена вновь перевела взгляд на Адама и Тару.

– Закрыт был портал, чтоб нам путь перекрыть. Вам хорошо, нам же – от тоски выть! Вы получили небо, ветер, свободу, а к нам относились как к какому-то сброду!