Отсюда, собственно, взялись и навыки массажа: воздействуя определённым образом, она могла влиять одновременно на тело, разум и энергетику существа. Конечно, с драконами она такого не проворачивала, потому сначала надо просветить энергетические точки. Но в остальном...

— Это потрясающе, — промурлыкал, словно кот, Ижэ, когда она прошлась ногами по правильным точкам на его спине. — На кой тебе карьера Жрицы? Подалась бы в элитные шлюхи — цены бы тебе не было!

— Тогда цена бы как раз была, — возразила Лимори тихо.

— Тебе бы только придраться к словам!

К дракону возвращалось былое ехидство. Неудивительно: Лимори вытягивала из него усталость, боль, страх и не хотела даже знать, каким будет откат. Однако, она в любом случае гниёт здесь, наблюдая за движением туч. Возможность помочь хоть кому-то, быть полезной — это было ценно для неё.

И интригующе, что уж таить нечисть в подвале. Возможность изучить энергетику дракона дорогого стоит. Тем более... А это ещё что?

— Ты благословлён Предвечной? Или... проклят? — вопрос вырвался раньше, чем она сумела себя сдержать.

И, разумеется, Ижэ тут же сбросил её с себя — хотя, надо отдать ему должное, не на пол, а на кровать.

— Хватит копаться в моих секретах, — сказал он. — Иначе живой я тебя не отпущу.

Лимори, кажется, всё же не смогла подавить горькой улыбки. Она в любом случае не уйдёт отсюда живой, верно?..

Дракон явно понял, о чём она подумала, но комментировать не стал.

— Эта война затянется, — сказал он вместо того. — Она переросла в позиционное противостояние и продлится долго. Тебе ещё немало времени придётся просидеть здесь, Жрица.

В сердце заворочалась глухая тоска.

— Что же, пусть так, — сказала она твёрдо. — Это не пугает.

Они лежали рядом на кровати. Лимори смотрела в потолок, а дракон подпёр кулаком голову и задумчиво рассматривал её.

— Скажи мне, Жрица, — начал он задумчиво. — Если бы у тебя на руках было оружие, способное преломить ход войны — что бы ты делала?

По спине Лимори пробежал холодок. "Это оно", — она не услышала шёпота, но ей показалось, что внутреннее чутьё, и окружающий Мир, и сама Предвечная сказали ей об этом. — "За этим ты здесь."

Но во что вляпался этот мужчина, если сама Предвечная, обычно редко проявляющая Волю без просьб служителей, направила Лимори сюда? Жрица покосилась на Ижэ. Что в тебе настолько особенного, дракон? Что ты такого совершил? Тут Лимори могла лишь теряться в догадках.

Казался ли он чудовищем? Определённо, нет. Он много чего говорил, и она не сомневалась, что совершал ошибое не меньше. Однако, в нём не ощущалось той гнили, пересечённой черты, которая была спутником истинного, подлинного распада личности.

С другой стороны, тех, кого с самого начала пути можно назвать чудовищами, исчезающе мало — и зачастую это узкомыслящие существа, жестокие в своей примитивности. Остальные же этими самыми чудовищами становятся не сразу, а почти незаметно, исподволь, шаг за шагом. И в этом смысле несчастный ребёнок, выросший во взрослого, запутавшегося в своих масках — идеальный базис. Из таких выходят самые отборные монстры.

Или не выходят. Никогда не следует умалять значение личного выбора.

— Как я могу дать ответ, не зная подробностей? — спросила она мягко, чувствуя, будто ходит по тонкому льду. — Фраза "преломить ход войны" звучит замечательно. Только вот не будет ли она означать ещё большее кровопролитие?

— Умница, — усмехнулся Ижэ. — В этом суть. Если я воспользуюсь папочкиным наследием, то масштабных, массовых и, что важно, совершенно бессмысленных жертв не избежать.

— Тогда... Возможно, я буду банальной, но очевидный ответ — вам не следует применять это оружие, разве не так?

— Если бы, — усмехнулся Ижэ, и ей почудилась горечь, промелькнувшая в его глазах рыбьим плавником. — Если бы всё было так просто. Ладно, Жрица, оставим разговор пока что. Я вот подумал, что сидеть тебе тут ещё и сидеть, и в этой комнате ты, скорее всего, спятишь. Так что... как насчёт того, чтобы посмотреть мою библиотеку? И я разрешу тебе общаться с Даани... бегло и изредка, понятное дело. Что думаешь?

Лимори во второй раз за всё их знакомство едва сдержалась от того, чтобы повиснуть у дракона на шее.

* * *

Ижен шёл по коридору особняка лорда Лаари в Вечном Царстве и прокручивал в голове их разговор со Жрицей. "Очевидный ответ" у неё, понимаете ли... Если бы война велась по принципу "Не хочу применять оружие — значит, не буду", то... да ладно, что уж скрывать — это была бы уже не война.

Он усмехнулся криво, глядя на беснующиеся за окном волны. Лаари любил стеклянные галереи, чтобы видеть русалочье море за окном — это ли не ирония? Впрочем, Ижену всегда нравилась эта страсть наставника: чёрная вода напоминала живое существо, капризное, величественное и разумное. Зря остальные демоны её так сторонятся — многое теряют.

Ижен опёрся рукой о стекло.

Бедная Жрица, она сражалась за лучшую жизнь для своих подопечных, была увлечена обманчивыми идеями вроде справедливости и высшего блага, а потому подставилась. Чего ради? Ижен не был уверен, что сумеет её спасти... Да что там, он сомневался, что даже с помощью Лаари сможет тут что-то сделать. Выторговать жалкие пять лет? Смешная отсрочка. И это понимание злило его до красной пелены перед глазами, потому что Жрица стала... важна. А для него, Ижена, мало кто по жизни хоть что-то значил. И понимать, что одного из этих редкостных существ у него заберёт какая-то дурацкая битва, приводило в ярость.

Она была похожа на покойного братца Ажара, о да. Идеалистичная дура. Так и не поняла — в войне нет ничего душевного, ничего идеалистического — кроме разве что промывания мозгов потенциальному мясу.

Ни разу, чтоб его.

Война — это деньги и ресурсы, это грёбаные интересы хищных тварей разных мастей, делящих сочащееся кровью мясо. Ему хотелось взять её потрясти. "Да плевать всем на людей и драконов, на религию и идеи! Воюют не за этим!". Но она бы не поняла, нет.

Или не захотела бы понимать — дуракам вроде неё вообще нравится думать, что они умирают за благое дело. Что уж там, его папочка тоже рассказывал о великой миссии освобождения Предгорья — куда же без этого?

Ижен рыкнул. В Последнюю Бездну!

Война — это договорённости, сделки, манипуляции, предательства. Это выданные кредиты и розданные обещания. Глупо думать, что вовлечены в развлечение только те, кто фактически воюет.

Так и в их случае: Амо ожидают возможности расселиться в шестом мире и тактично спрашивают, когда союзники будут исполнять обещания; золото фейри и их шпионы, равно как и воины из техногенного мира, тоже даны не даром — должок нужно будет вернуть, и желательно — ресурсами завоёванной страны.

А жизнь Лаари висит на волоске: его пара в Предгорье. Заложник, конечно, немного уравновешивает ситуацию, но всё равно ситуация просто...