— Коллеги… Сразу после недавних событий в Ингушетии Президент Российской Федерации созвал экстренное совещание Совета безопасности, — вкрадчиво оповестил столичный бонза, по-хозяйски расположившись в кабинете начальника Управления.

Маслову досталось место за столом между двумя генералами: начальником УИН и начальником УФСБ. Напротив троицы восседал москвич. Услышав вступительную фразу заезжего гостя, полковник с тоской подумал: «Так торжественно и с неизменной ссылкой на первых лиц государства обычно начинают перед объявлением об очень сложном или практически невыполнимом задании…»

— …Президентом поставлена задача по проведению срочной операции под кодовым названием «Возмездие». Что представляет сия операция, вы, наверное, догадываетесь. Необходимо в кратчайший срок сформировать группу спецназа из самых опытных, надежных профессионалов и отправить в чеченские горы для физического устранения главарей, принимавших участие в налете на мирную Ингушетию. Сколько вам потребуется часов для формирования такой группы, численностью восемь-десять человек?

Взгляды двух генералов устремились к Маслову. Заместитель министра, закрыв кожаную папку, лежащую перед ним на столе, последовал их примеру…

— Опытных вместе с надежными у меня осталось пятеро. Один из них тяжело ранен и, скорее всего, останется инвалидом, — глухим голосом доложил Дмитрий Николаевич.

Тон его показался начальнику УИН не слишком любезным, посему он поспешил дополнить краткий ответ:

— В Ингушетии, во время стычки с чеченцами погибла целая группа бойцов «Шторма» — восемь человек.

Столичный чиновник повертел в руках очки в тонкой, позолоченной оправе, вздохнул, но своей позиции не смягчил:

— Вы же понимаете, что мы не имеем права провалить старт архиважного дела, сославшись в оправданиях перед Президентом на данную… пусть и уважительную, однако ж, не совсем уместную, с его точки зрения, причину. «А почему вы своевременно не готовите достойную замену? — спросит он. — Что мешает эффективно выполнять возложенные на вас обязанности? Разве у нас в стране мало крепких, смышленых и преданных парней?..»

Уловка москвича была шита белыми нитками. Трое питерских начальников отлично сознавали: из уст Президента подобных каверзных вопросов, вероятно, вообще никто и никогда не услышит, а вот руководство Минюста их непременно озвучит. И спросит ни с кого-нибудь, а лично с них…

— …И полетят наши с вами головушки в разные стороны… — негромко барабанил тот пальцами по нарядной лакированной столешнице, — кого с должности попросят, кого на пенсию…

— Я наберу четверых, — все так же угрюмо молвил полковник, — пятым могу пойти сам. А необстрелянных пацанов под пули подставлять незачем — и дело провалим, и людей понапрасну потеряем.

— Мы подкинем человека два-три из своего спецназа, — пришел на помощь Маслову главный фээсбэшник Ленинградской области.

— Вам, генерал, следует включить в группу двух агентов-разведчиков, — прервал его порыв чиновник не терпящим возражения тоном. — Им надлежит обеспечивать спецназовцев точной информацией об «объектах» уничтожения. Кроме того, у них будет еще одно сугубо секретное задание. Но об этом позже — в приватной беседе один на один. А исполнителей — спецназовцев, должен обеспечить командир «Шторма»…

Москвич порывисто встал с кресла и, начал расхаживая взад-вперед вдоль длинной карты Российской Федерации. Затем, остановившись, вперил в Маслова испепеляющий, гневный взгляд…

— Лично вам, полковник, я запрещаю участвовать в операции «Возмездие»! Занимайтесь прямыми обязанностями здесь, в Санкт-Петербурге. Пока занимайтесь… А пятого члена отряда изыщите где угодно, хоть родите за эту ночь!.. Вылет полностью укомплектованной группы спецрейсом в Ханкалу завтра в пятнадцать ноль-ноль…

Через полчаса после общего построения Маслов вызвал к себе в кабинет капитана Одинцова.

— Готовься, Игорь… — сразу, без предисловий огорошил его командир, — сегодня отбываешь в Чечню.

— Надолго? — задал единственный вопрос подчиненный, давно привыкший за время службы к неожиданностям и всякого рода авралам.

— Понятия не имею…

И полковник вкратце изложил суть предстоящего задания. Тот выслушал молча, а по окончании инструктажа лаконично молвил:

— Из сегодняшнего состава вижу еще три достойные кандидатуры: старший лейтенант Ярцев, лейтенант Лунько и старший прапорщик Кравчук. Кого посоветуете взять пятым?

Глянув на капитана из-под густых черных бровей, Дмитрий Николаевич проворчал:

— Я пока вижу тех же. И ни единым кандидатом больше… Иди, предупреди людей и займись подготовкой, а к вашему вылету я что-нибудь придумаю. В четырнадцать ноль-ноль возьмешь два наших «уазика» и вперед — на аэродром. Ждите меня у самолета…

Одинцов козырнул и с явно испорченным настроением вышел за дверь. Маслов же, послонявшись по пространству небольшого кабинета, закурил, подошел к тумбочке с видеоаппаратурой, вогнал в видик какую-то кассету и, прихватив пульт, уселся в кресло. Когда на экране появилось изображение, в дверь вдруг громко постучали…

— Да, войдите!.. — недовольно скривился полковник, останавливая воспроизведение.

На пороге появился запыхавшийся Жорж Извольский. В спортивном костюме, в черно-зеленых кроссовках и с большой сумкой на плече…

— Привет, Диман!.. Небось, не ждал?

Дмитрий Николаевич окинул ошалелым взглядом давнего друга, с коим виделся менее суток назад и, вдруг громко рассмеявшись, встал из-за стола…

— А вот и наш пятый! — радостно воскликнул он, подходя к Георгию и обнимая его.

Полковник преотлично знал: приятель пожаловал отнюдь не для того, чтобы махнуть с ним рюмку-другую хорошего коньяку — если на плече того висел объемный баул, а сам он был похож на взмыленного тяжеловоза, значит, случилось нечто неординарное…

Жорж рассказал о постигшей его напасти минут за пятнадцать, закончив изложение философской руладой:

— Вот ведь, блин!.. В Афгане и Чечне бог миловал, так здесь — в Питере достали. По мне лучше уж в нормальном бою пулю словить, чем быть расстрелянным в квартале от дома.

— Рановато об этом думать, — сдерживая довольную улыбку, подытожил Маслов. — Тебе просто необходимо взять паузу.

— Считаешь — поможет? — усмехнулся подполковник. — Нет, Диман!.. С подобными ублюдками надобно разбираться по горячим следам и, не отходя от ящика с патронами. Я, собственно и пожаловал к тебе с одной деликатной просьбой…

— ?

— Одолжи денька на три что-нибудь бесшумное и мощное. Типа «Винтореза» или «Вала»… Я, если не возражаешь, поживу в нашей казарме и за это время по одному их перещелкаю. Всего и делов-то…

— Хм!.. — покачал головой шеф «Шторма», сызнова прогулялся взад-вперед по кабинету, потом остановился, развернулся на каблуках и назидательно проговорил: — Георгий, ты же неглупый мужик! Разве тебе не известно, по какому сценарию проводятся такие операции, какой титанический анализ и какие оперативно-розыскные действия их предваряют? Во-первых, этим должны заниматься профессионалы. А во-вторых… Ну, уложишь с десяток отморозков — то бишь одну бригаду, а сколько их останется в той группировке? Где ее координационный центр?.. Кто руководит этим беспределом?.. Под чьей крышей и в союзе с кем оные бандиты работают?.. У специалистов, занятых борьбой с организованной преступностью, на подобные разработки уходят месяцы, а то и годы. Соображаешь?