По неписаным правилам нашей игры, на второй день жертва пользовалась неприкосновенностью (при условии, что до этого не было преднамеренного самоубийства). В тот момент я был чист, словно капля росы, и даже в мыслях не собираясь нарушать их гребаных правил. Но одно дело – считать, что все в порядке, и совершенно другое – не знать о запретных местах.

Так получилось, что заведение со странным названием «Третий глаз Айстиноры» оказалось тем самым местом, от которого нужно держаться подальше. А чтобы у меня не возникло по этому поводу никаких сомнений, пуля снайпера разнесла мне коленную чашечку. Он всего лишь нежно прикоснулся к спусковому крючку – и убийственный сгусток боли, облаченный в стальную оболочку, с огромной скоростью устремился к намеченной цели.

Чтобы предельно кратко описать последующие события, можно ограничиться всего тремя пунктами:

1) падение на землю;

2) вывалившиеся наружу внутренности;

3) острые зубы и ядовитая слюна Злой.

Одним словом, ничего необычного. Но вопрос о том, почему мне нельзя заходить внутрь, придал моему доселе бессмысленному существованию хоть какой-то смысл. И пускай он был эфемерным, как весь окружающий мир, но лучше иметь за душой хоть что-то, чем не иметь вообще ничего.

Вторая попытка закончилась столь же печально, как и первая. Я наивно полагал, что смогу обмануть снайпера, но он просчитал действия жертвы на три хода вперед. Первая пуля раздробила плечо – палец так и не смог нажать на спусковой крючок пистолета. Мне не позволили легко и безболезненно умереть. И только вторая разнесла колено, бросив потерявшее равновесие тело в жестокие объятия Злой.

Именно после этой неудачи я окончательно утвердился в решении во что бы то ни стало проникнуть в запретную зону. И пускай адская тварь снова и снова выжигает мои внутренности серной кислотой, попутно разрывая их острыми зубами, ничто не заставит меня отступить. Я пойду до конца, чего бы это ни стоило.

Еще несколько отчаянных попыток закончились ничем. И только на пятый или шестой раз я наконец признал очевидное: в одиночку с поставленной целью не справиться. При таком серьезном раскладе без посторонней помощи не обойтись.

Когда речь заходит о безопасности, первое, что приходит на ум, – посетить агентство, специализирующееся на охране жизни клиентов. Я не стал выдумывать оригинальные комбинации, а пошел по пути наименьшего сопротивления – обратился к профессионалам.

В городе было несколько крупных фирм. Разумеется, выбор пал на самую лучшую. Когда играешь против серьезного противника, нельзя ограничиваться полумерами, пытаясь сэкономить пару лишних монет.

Кстати, о монетах.

Так как с пустыми руками в серьезные организации ходить бессмысленно, неожиданно остро встал вопрос о наличных. До сих пор мне были не нужны крупные суммы. Пары сотен вполне хватало, чтобы прожить несколько дней, а затем Злая походя «обесценивала» все капиталы в мире, превращая их в ничто. Но когда речь заходит об оплате услуг телохранителей, то парой сотен явно не обойтись. Нужно иметь в кармане более внушительную сумму.

После непродолжительных размышлений выбор пал на самый простой и доступный способ быстрого обогащения – вооруженное ограбление. Крупные супермаркеты слишком хорошо охраняются, а в мелких лавках почти нет денег. Поэтому я решил взять кассу обычного продовольственного магазина. И не ошибся.

Вечером первого дня, хотя и не без труда, я все же осуществил задуманное, а утром следующего сидел напротив человека по имени мистер Лант. Хватило беглого взгляда на него, чтобы понять – передо мной профессионал. Не искусственный киногерой, взирающий с рекламного плаката очередного фильма, а уверенный в собственных силах мужчина, имеющий за плечами богатый жизненный опыт и прекрасный послужной список. Но самое главное – он успел повидать достаточно сумасшедших, чтобы перестать удивляться чему бы то ни было.

– Мне необходимо проникнуть в заведение под вывеской «Третий глаз Айстиноры», – без всякого вступления начал я. – Оно находится недалеко от двадцать третьего полицейского участка. Квартал или чуть больше в юго-западном направлении.

– Улица дешевых магазинов и грязных забегаловок?

– Да. Однако некие силы заинтересованы в том, чтобы я не попал внутрь.

– Вы должны передать какую-нибудь вещь?

Вопрос подразумевал, не являюсь ли я наркокурьером.

– Я ничего не должен передавать или проносить. Мне просто нужно попасть внутрь. Если хотите, можете обыскать меня перед началом операции.

– Это лишнее.

Уверен, в его распоряжении имелась техника, способная «просветить» человека на наличие чего бы то ни было. Поэтому хозяин кабинета мог позволить себе и не такие широкие жесты.

– Продолжайте.

– Прибавить особо нечего. Я готов заплатить двенадцать тысяч, чтобы попасть внутрь помещения. Меня не должны убить. Снайперы… Ну или какие-нибудь другие случайные прохожие…

– Снайперы? – На лице собеседника отразилось вежливое удивление. – Вы всерьез полагаете, что там могут быть снайперы?

«Вопрос стоит не так, могут они там быть или не могут. Потому что они там есть!» – чуть было не взорвался я, но сумел взять себя в руки.

– Такой вариант не исключается.

– У вас назначена встреча на конкретное время? – Он решил не углубляться в щекотливую тему со снайперами.

В конце концов, у клиента могут быть свои представления о подстерегающей его опасности.

– Нет. Я согласен на любое удобное для вас время, но только сегодня. Именно сегодня, – с нажимом повторил я, чтобы у главы охранного бюро не осталось сомнений, насколько предстоящая операция важна для меня.

Мистеру Ланту не нужно было обладать глубокими познаниями в психиатрии, чтобы понять: перед ним человек, страдающий манией преследования. Если бы его действительно хотели убить, то сделали бы это, не дожидаясь, пока клиент попытается войти внутрь дешевой забегаловки с идиотским названием. И уж конечно не стали бы использовать снайперов, а ограничились бы парой отмороженных наркоманов.

– Значит, вы готовы заплатить двенадцать тысяч за получасовую поездку на автомобиле по городу в сопровождении охраны?

– Я готов выложить приличную сумму за двадцать секунд – именно столько времени потребуется, чтобы выйти из припаркованной к тротуару машины и пройти несколько метров до входной двери под прикрытием пуленепробиваемых щитов.

– Вы считаете, что снайперы…

– Да я уверен на тысячу процентов – меня попытаются убить при выходе из машины. – Я был настолько раздражен его спокойствием и обстоятельностью, что не удержался и перебил собеседника. – Именно за это я и готов прямо сейчас выложить деньги.

– Разве вы не воспользуетесь кредиткой?