– Предпочитаю наличные. – Перетянутая резинкой пачка денег легла на стол.

С одной стороны, задание выглядело – проще не придумаешь. Послать людей на проверку домов, прилегающих к обозначенной территории. А спустя некоторое время подогнать машину к самому входу и, создав крышу из двух-трех пуленепробиваемых щитов, пройти несколько метров. Но что-то во всей этой истории было не так. Мистер Лант чувствовал подвох, однако не мог понять, что именно его беспокоит.

Впрочем, деньги обладают достаточной силой убеждения, чтобы ослепленный их призрачным сиянием человек отбросил в сторону ненужные сомнения.

– Хорошо. Наша фирма согласна на ваши условия. Все необходимые для подписи бумаги будут готовы в течение получаса. А когда мои люди убедятся в безопасности территории, мы доставим вас в указанное место.

– Вы уверены, что операция пройдет гладко? – Я не хотел задавать этот детский вопрос, но не смог удержаться.

– Мы не страховая компания, а охранное бюро. Поэтому я уверен только в том, что мои люди – профессионалы и что они и сделают все от них зависящее, чтобы обеспечить безопасность клиента.

Звучало убедительно. Почти как реклама какой-нибудь зубной пасты: «Наши специалисты, протестировав чудо-средство, пришли к выводу, что оно надежно защитит ваши зубы». Вопрос «Если паста такая хорошая, то откуда берется кариес?» всегда оставался за кадром рекламных роликов. Как не имеющий отношения к делу.

«Мы сделаем все, от нас зависящее, чтобы обеспечить безопасность клиента…» А если не получится, то бедняга умрет.

Но об этом также не принято говорить вслух. Чтобы не травмировать психику несчастного. Или, на канцелярском жаргоне, «не дестабилизировать ситуацию». Как будто сейчас эта трахнутая ситуация стабилизирована. Как будто…

«Хватит! – резко оборвал я себя. – Мистер Лант производит впечатление опытного человека. Не сможет помочь он – на всех остальных конторах можно смело ставить крест. После чего приступать к поиску других вариантов. Наверняка можно будет что-нибудь придумать».

Вообще-то я кривил душой, но отчаянно не хотелось признаваться даже себе, что вариант с телохранителями – единственно возможный. Другие планы – скорее игра воображения, нежели что-то серьезное.

Терзаемый подобными мыслями, я провел в томительном ожидании около трех часов. В моем распоряжении имелась отдельная комната, снабженная роскошным баром и телевизором. Но алкоголь не радовал, мелькающие на экране картинки не вызывали интереса. И все, чем я развлекался, – безостановочно курил, размышляя о том, что ожидает меня внутри заведения со странным названием «Третий глаз Айстиноры». И что делать в случае провала операции.

Чем больше я думал, тем более склонялся к мысли: предстоящая акция заранее обречена на неудачу. И виноваты в этом не столько мои невидимые противники, сколько мистер Лант, с самого начала исключивший возможность появления снайперов. Он считает себя умником, разбирающимся в людях. А я насквозь вижу его недоверие. При таком раскладе у нас ничего не получится. И тогда…

Пачка сигарет опустела слишком быстро. Я собрался позвать кого-нибудь, чтобы принесли новую, но тут, угадав мое желание (наверняка при помощи камеры видеонаблюдения), в комнату вошел сухопарый мужчина.

Существует определенный тип людей, при одном взгляде на которых кажется – они не состоят из плоти и крови, а вырезаны из особой породы ценного дерева, названия которого не знает никто, кроме них самих. Им свойственна невероятная скорость реакции, помноженная на силу и холодный расчет вкупе с обостренным чувством опасности. Хорошо иметь такого союзника и на редкость опасно быть врагом подобного человека. Они слишком быстро принимают решения, не тратя время на раздумья. Пожалуй, именно в этом кроется главная сила таких людей.

– Следуйте за мной.

Предельно кратко и ясно. Никакой двусмысленности или неопределенности. Мы подписали необходимые бумаги заранее. Из чего следовало, что приглашение означает начало операции. Получасовая поездка по городу, стремительный бросок к дверям под защитой опытных секьюрити и… Что будет дальше, я, откровенно говоря, не знал, но готов был заплатить любую цену, чтобы раз и навсегда покончить со страшной тайной.

Признаюсь, меня удивило, что мистер Лант решил сопровождать клиента лично. Его непосредственное участие в операции было лишним. Но то ли босс захотел тряхнуть стариной, то ли решил убедиться, что опасность мнимая, а я – очередной сумасшедший, у которого много лишних денег. Все может быть.

Не важно, какими мотивами руководствовался этот человек. Главное – попасть внутрь. И чем больше охранников меня сопровождает, тем больше шансов добиться успеха.

В машине разместились пять человек. Впереди сидел водитель и тот самый мужчина, которого я для простоты назвал про себя Быстрым. Сзади расположились: я (посередине), мистер Лант (справа), а слева от меня – Туша. С его необъятными габаритами это было самое подходящее прозвище для четвертого охранника.

Ехали молча. Я думал о заведении со странным названием «Третий глаз Айстиноры», а члены группы сопровождения, как и положено телохранителям, наблюдали за дорогой. А может, мечтали о выпивке и голых красотках – никто ведь не знает, что творится в голове у другого человека. Иногда даже с самым умным видом можно размышлять о банальных глупостях. Особенно в компании ненормального клиента. Каковым люди мистера Ланта меня и считали.

Первые десять минут прошли без происшествий. Тишина и спокойствие. Ни дать ни взять – невинная семейная поездка на загородный пикник. За окном светит солнце, в багажнике – корзинка с вином и фруктами, рядом милые добрые люди. Заботы и невзгоды остались далеко позади, а жизнь кажется прекрасной и удивительной…

Ключевое слово в данном случае – «кажется». Потому что на самом деле все было далеко не радостно. Солнце с трудом пробивалось сквозь плотный смог – неотъемлемую часть грязного мегаполиса. В багажнике лежали пуленепробиваемые щиты, а рядом сидели сосредоточенные телохранители, которые всего лишь выполняли свою работу, не более того. Но главное – жизнь состояла из боли и отчаяния. И в этом не прекращающемся ни на минуту кошмаре не было места глупым иллюзиям.

До цели путешествия оставалась пара кварталов. А недалеко от двадцать третьего полицейского участка находился крупный перекресток. Обычная дорожная развязка, каких предостаточно в любом городе. Вот там нас и поджидала группа ликвидации.

Планируя операцию, мистер Лант упустил из вида банальную истину: самая короткая дорога не всегда самая безопасная. Наверняка он проверил прилегающие к «Айстиноре» здания, но на большее его не хватило. Фатальный просчет в конечном итоге привел к гибели всей группы….

Чтобы переключить светофор на красный, не требуется слишком уж изощренная техника. Возникни необходимость – уверен, охотники без труда нашли бы необходимое оборудование. Насколько я понял, для них не существовало понятия «невозможно».