А он-то собирался ее убить, если бы не получилось спасти. Эта правда мешала дышать. Ведь Росс не демон, как ее настоящий отец, и был так близок, что она просто не могла поверить его словам.

— Самое трудное для Джона Росса то, что он не может перестать быть Рыцарем Слова просто по своему выбору, — вдруг произнесла Ариэль.

Она подошла к Нест на расстояние шести футов. Нест, занятая своими мыслями о Россе, не заметила, как это случилось. Бродяжка оказалась так близко, что стали видны темные предметы, шевелившиеся внутри ее полупрозрачного тела подобно полоскам бумаги, которые развеваются на ветру. Пик говорил ей, что бродяжки сотворены из воспоминаний умерших детей и их снов, но сами родятся уже взрослыми, и у них нет возраста, ибо живут они недолго. Все они несут на себе отпечаток породивших их детей, становясь чем-то, чем сами дети никогда не станут в реальной жизни. Магия их формирует и удерживает, а когда отступает, все детские воспоминания и сны просто рассыпаются на ветру, и бродяжки исчезают.

— Но магия, которой наделен Джон Росс, удерживает его навсегда, — проговорила Ариэль. — Он не может отбросить ее, даже если решит больше не использовать. Она стала частью личности. Это его отметина. Он не может быть никем другим, даже если полагает иначе. Те, кто служат Слову, всегда будут узнавать его. Еще важнее — те, кто служит Пустоте, тоже будут узнавать.

— Ох, ох, — пробормотал Пик.

— Он в опасности, и очень серьезной, — повторила Ариэль. — Ни Слово, ни Пустота не признают его освобожденным от звания Рыцаря. И будут, привлекать, создавать специально для него ситуации, каждый — на свой лад. Слово уже пыталось подобрать для Джона уговоры и причины, но ничего не вышло. Пустота тоже предпримет попытку. Рыцарь, утративший веру, необычайно уязвим для вероломства Пустоты. Пустота попытается хитростью перетянуть к себе Джона Росса. И уже начала это делать. Джон и не подозревает, что происходит. И не увидит реальной картины, пока не окажется слишком поздно. Это случится не вдруг и практически незаметно. Начнется с одного неверного шага. Но как только этот шаг будет сделан, за ним последует и второй. Тропинка уже протоптана. Рыцари и прежде пропадали в недрах Пустоты.

Нест вытащила из волос несколько соломинок. Тучи двигались на запад. Она читала, что сегодня обещают дождь.

— А он знает, что происходит? — резко спросила она. Девушка внезапно разозлилась. — Сколько лет своей жизни он отдал Слову? Разве не заслужил он, по крайней мере, предупреждения?

Тело Ариэль засветилось, глаза медленно моргнули, словно цветочные лепестки навстречу солнцу.

— Его предупредили. Но он проигнорировал предупреждение. Джон Росс больше не доверяет нам. Не хочет слушать. Верит, что волен поступать, как хочет. Он является пленником самообмана!

Нест подумала о Джоне Россе, нарисовав его образ в сознании. Увидела худощавого, даже костлявого, беспокойного мужчину с усталыми глазами, без родных и близких. Просто перекати-поле. Но, кроме того, она видела очень разумного человека, твердого в своих целях и принципах, которого невозможно заставить отклониться от взятого курса. Невозможно представить, чтобы Пустота смогла это сделать. Она помнила силу его обязательств: умрет, а их не предаст.

Но ведь он уже все бросил, разве нет? Прекратив считать себя Рыцарем Слова, он все бросил. Она знала, как это бывает. Люди меняются. Жизнь порой непредсказуема.

— Госпожа послала меня попросить тебя отправиться к Джону Россу и предупредить его в последний раз.

Or этих слов Нест почувствовала шок. Не веря своим ушам, отшатнулась:

— Я?! Да разве он станет меня слушать?

— Госпожа говорит, ты занимаешь особое место в его сердце, — произнесла Ариэль таким тоном, как будто Нест понимала, о чем речь. — И уверена: Росс послушает тебя, он тебе доверяет и уважает, поэтому у тебя лучший шанс убедить его.

Нест упрямо отмахнулась.

— Я даже не знаю, что сказать. Моя кандидатура — не лучший выбор. Послушай, я даже не уверена, что питаю к Джону Россу какие-либо чувства. Кстати, где он сейчас?

— В Сиэтле.

— В Сиэтле? И ты хочешь, чтобы я отправилась в Сиэтл? — Нест была потрясена. — Я же учусь! У меня завтра занятия!

Ариэль молча рассматривала ее, и до Нест вдруг дошло, как глупо это прозвучало. Бродяжка говорит, Джон Росс в опасности, он на грани, и еще имеется шанс спасти его, а она тут, понимаешь ли, беспокоится из-за нескольких лекций. Конечно, дело не только в занятиях, но все равно…

— Все это — полная чушь! — неожиданно взбрыкнул Пик, подпрыгнув на ее плече. — Нест Фримарк должна быть здесь, со мной. Кто знает, что с ней там случится? После всего, через что она прошла из-за отца, ей нельзя никуда отлучаться!

— Пик, остынь! — попыталась успокоить его Нест.

— Кошмар! — Пик и не думал успокаиваться. — Почему бы Госпоже не пойти самой? Разве она не может поговорить с Россом? Она же нанимала его, правда? Так почему бы не послать, например, другого Рыцаря?

— Она уже сделала все, что могла, — отвечала Ариэль, и ее странный голос был спокойным и далеким, а тело — едва заметным в неверном свете. — Посылала других людей, но он всех проигнорировал. Он замкнулся, ушел в себя, отгородившись своим решением оставить службу, и отдался в руки судьбы. — Ее детские ручки жестикулировали. — Осталась только Нест Фримарк.

— Ну, а она не пойдет! — резко заявил Пик. — Думаю, с Джоном Россом покончено. Так что лучше тебе идти своим путем.

— Пик! — взмолилась Нест, ошеломленная его натиском. — Веди себя прилично, ладно? — Она посмотрела на Ариэль. — Что будет, если я не пойду?

Странные глаза Ариэль, чистые, как вода в ручье, встретились с ее собственными.

— Джон Росс видел сон. События сна произойдут через три дня. В последний день октября. На Хэллоуин. Росс станет участником этих событий. Очень велика вероятность, что его будут заманивать в ловушку Пустоты и обращать в чужую веру. Госпожа не уверена, но подозревает, что так и случится. Она не может позволить такому случиться. Она уже послала кое-кого удостовериться.

Нест почувствовала холодок на спине. Так же она подсылала Росса ко мне, подумалось ей. Пять лет назад. И если Росс перейдет на сторону врагов, он будет убит. Кто-то проследит за ним.

— Ты наш последний шанс, — снова заговорила Ариэль. — Пойдешь к нему? Поговоришь? Попытаешься спасти?

Ее голосок был едва слышен за порывами осеннего ветра, теряясь в шорохе палой листвы.

Нест возвращалась через парк в глубокой задумчивости. Пик у нее на плече молчал. День перевалил за середину, в парке было полно народу — гуляющие, пирующие, несколько случайных игроков в мяч, родители с детьми и собаками. Синее небо сияло от света, но солнце уже клонилось к западу, где его ждали грозовые тучи. В прохладном воздухе Нест ощущала запах надвигающегося дождя.

— Что будешь делать? — наконец спросил Пик.