Он как будто слышал выстрелы и детские крики. Вот и весь сон.

Проснувшись, он сразу понял, что делать. Женщина сказала, что один из похитителей разговаривал с кем-то, кого там не было. Джон знал по опыту: это был демон, создание, которого нельзя увидеть. Именно демон организовал захват, чтобы разорвать связи в обществе, украсть чувство безопасности у жителей Сан-Собела, разрушить веру в то, что все неприятности, происходящие в мире, минуют их тихую обитель. Как только семена сомнения и страха будут посеяны, станет легче подорвать основу человеческого поведения и разумность, сдерживающую животное начало людей.

Стоял конец зимы, и оставалось уже мало времени, когда он отправился в Калифорнию. Достиг Сан-Собела за неделю с небольшим перед первым апреля, будучи уверен, что у него достаточно времени для предотвращения трагедии. Его больше не посещали сны о захвате детей, но в этом не было ничего необычного. Обычно сны приходят лишь единожды, и ему приходится действовать, исходя из увиденного. Иногда он не знает, ни где произойдут события, ни когда. На этот раз все гораздо проще: и то, и другое известно. Демон уже должен был приступить к своей работе, но Россу с самого начала службы Слову приходилось выступать против демонов, так что его это не пугало. Демоны — сильные и хитрые противники, безжалостные в своей ненависти к людям и стремлении видеть человечество порабощенным, но с Россом им не сравниться. Гораздо больше неприятностей доставляли человеческие слабости и странности, которые демоны использовали в качестве инструментов.

Не меньше беспокойства приносили пожиратели. Темные твари, доводившие людей до безумия и пожиравшие их, хищники ума и души, жившие лишь в воображаемом мире, пока безнравственное поведение не делало их реальными. Пожиратели питались темными эмоциями людей, за которыми охотились, и это вызывало их к жизни и позволяло размножаться. Мало кто мог их видеть. Да и мало у кого была для этого причина. Они появлялись, словно тени, замечаемые краем глаза — мелкими движениями в полумраке. Демоны запускали их в населенные пункты, словно подливали яду. Если удавалось заразить нескольких, зараза распространялась дальше. Это доказано ходом истории.

Пожиратели получали удовольствие от резни невинных детей, которые едва понимали, чего от них хотят люди, которым противостоял Джон Росс. Он не смог отыскать этих людей заранее — не обнаружил их следов. Демона тоже было не выследить. Демоны меняют свои личины и прячутся под фальшивыми личностями. Придется ждать, пока похитители и манипулирующие ими демоны не выдадут себя, а это значит — затаиться до определенного часа.

Так что он отправился в Подготовительную Академию Сан-Собела поговорить с директором. Не стал рассказывать ему о своем сне и людях, которых пришлет демон. Не стал говорить об ужасе, до которого осталась всего неделя. Не было смысла, ведь он не сумел бы объяснить директору, что сам не замешан в похищении. Вместо этого сказал, что он отец ребенка, который осенью, возможно, придет сюда учиться, так что ему хотелось бы получить информацию о школе. Извинился за свой вид — он был в джинсах и синей спортивной рубашке, пиджаке в рубчик с заплатами на локтях и поношенных туфлях. Он, мол, писатель, пишет о природе, и только что вернулся из командировки, а на визит у него осталось всего полдня. Директор обратил внимание на его трость и хромоту, и в его ясных голубых глазах и теплой улыбке читались симпатия и понимание.

Он рассказал Джону Россу историю школы и ее задачи. Дал ему материалы для ознакомления. Наконец, провел Росса по зданиям — этого-то посетитель и добивался. Прошли по темным коридорам из класса в класс, а потом в аудиторию, где должна будет состояться трагедия. Росс кивал, задавал вопросы, чтобы подольше остаться в помещении и досконально изучить его, запомнить вид, узнать, где выходы, где можно спрятаться. Просто беглое изучение. Удовлетворившись, он поблагодарил директора за уделенное время и понимание и ушел. В тот же день он выяснил, что мальчик по имени Аарон Пилкингтон учится в академии в третьем классе, а родители его очень богаты, так как отец работает с микрочипами.

В ту ночь он составил план. Несложный. Джон давно уже понял: чем проще планы, тем лучше они осуществляются. Сейчас на чашу весов поставлены жизни малышей, и он не хотел подвергать их большому риску.

Когда он продумывал все детали в номере мотеля, ему казалось: он все держит под контролем.

Джон терпеливо ждал, пока подойдет тот самый день. Утром первого апреля он явился в школу еще до рассвета. Он заходил туда накануне днем и вставил оконную задвижку в одном из классов в задней части главного здания, чтобы окно весь день не закрывалось. И сейчас, в темноте, он проскользнул в это окно, прислушиваясь к звукам в школе. Но обслуживающий персонал, видимо, еще не приходил и не явится примерно с полчаса, так что он здесь один. Джон отправился к аудитории, обнаружил рядом с ней кладовку, где лежали игровые принадлежности, и спрятался в ней.

Началось ожидание.

Он не знал, когда именно начнется операция, но точно знал одно: пока он не вмешается, все будет происходить в точности как в рассказе матери Тедди. От него зависело, когда вмешаться, чтобы изменить обстоятельства.

Джон скорчился в темном закутке, прислушиваясь к звукам снаружи. Начинался школьный день. Места было не так уж мало; он даже мог менять положение и немножко двигать больной ногой. Еду он принес с собой. Время шло. Никто не входил в аудиторию. Ничего необычного не происходило.

Но вдруг распахнулись двери, и Росс услышал крики и визг детей, а также возгласы женщин и сердитые голоса мужчин. Росс терпеливо ждал. Он приоткрыл дверь кладовой пошире и смог увидеть пришедших. Человек с лицом, закрытым капюшоном, вылез на сцену из-за полуприкрытого занавеса, быстро озираясь вокруг, и начал выкрикивать приказы. К нему присоединился второй. Женщины и дети поспешно усаживались в первые ряды зрительного зала, как им и велели.

Росс все еще ждал.

У одного из людей был с собой мобильный телефон. Он зазвонил, и мужчина начал быстро говорить, приходя в возбуждение. Когда он спрыгнул со сцены, выкрикивая непристойности, Росс выскользнул из кладовой. Его посох светился магическим светом. Он медленно, неуклюже двигался, подбираясь к человеку, стоявшему перед сценой. У того в руке был зажат пистолет, но смотрел он на заложников. Второй похититель следил за аудиторией со цены. Росс увидел и третьего, замершего в дальнем углу комнаты и выглядывающего в коридор.

Росс подобрался к стоявшему на сцене и нанес ему единственный удар посохом. И поймал взгляды двух остальных. Тот, что орал и визжал в телефон, обернулся, другой с удивлением подскочил и увидел Росса. Глаза детей расширились при появлении Джона, а тот при помощи посоха закрыл детей завесой магии — тяжелой сетью, которая заставила их пригнуть головы и закрыть глаза. Человек в дверях повернул свой АК-47, чтобы выстрелить в Росса, но удар магии лишил его чувств.

Третий мужчина выронил телефон, из которого все еще слышались вопли и визг, и схватил второй автомат. Но Росс был наготове, и из посоха вырвалась очередная вспышка магии. Автоматная очередь ушла в потолок, а мужчина мешком повалился на пол.