Я на это лишь согласно кивнул.

Как оказалось, на заставе было множество перекупщиков, которые занимались скупкой менее ценного товара, чем найденные тут артефакты.

Кстати, местные почему-то не именовали их создателей Древними; они говорили: «предметы из времен Древней войны». Но вот кому они принадлежали, сказать не могли. Это я вытащил из воспоминаний демонессы.

Так вот, подобным товаром, что интересовал перекупщиков, было очень многое из найденного тут, за стеной. Например, останки и потроха тех тараканоподобных монстров, которые напали на отряд демонов. Вот распотрошив их и выбрав из того, что там было, наиболее ценное, на взгляд Гаисы, мы и собирались реализовать это на заставе.

Вернее, собирались реализовать демоны. Я-то об этом как-то даже не думал.

Но пришлось. Распотрошив воспоминания девушки и порывшись в них, я выяснил, зачем же необходимы эти самые артефакты.

Я, если честно, первоначально предполагал, что их используют как плату за активацию и открытие портальной арки. И частично оказался прав. Артефакты и вправду отдавались за возможность пользования аркой, ровно половина из того, что ты принесешь с собой. Но это была лишь часть правды.

Второй и наиболее важной причиной в необходимости артефактов для перехода в нейтральные миры служило то, что портальную арку можно было активировать лишь при помощи подобных артефактов.

Не знаю, что там происходило на самом деле, да и девушка этого не знала, но при активации необходимо было поместить какой-нибудь артефакт Древних на небольшую платформу, находящуюся возле арки, и через некоторое время портал активировался. В этот момент артефакт с платформы исчезал.

В некоторых случаях одного артефакта не хватало и требовалось два, а иногда и три. Что самое странное, и девушке это было точно известно, бывали такие случаи, когда портальная арка активировалась либо не активировалась, если на платформу помещали совершенно одинаковые артефакты. Вот и думай, в чем тут дело. В первую очередь в голову приходит предположение о разном объёме энергии, вложенном в артефакт. Но местные маги были не сильно глупее меня и это проверили в первую очередь. И выяснилось, что время от времени, правда очень и очень редко, портальную арку может активировать даже совершенно незаряженный артефакт.

Но была и еще одна идея.

Как я понял, местные хоть и догадывались, что нейтральный мир не один, но почему-то предполагали, что от них можно добраться только куда-то в определённое место. Я же, ранее столкнувшись со странностью отработки основных постулатов в этом мире, мог предположить, что и портал тут работает не совсем корректно, и если он и отправляет народ в нейтральные миры, то не факт, что в один и тот же.

То, что все же через него я мог туда попасть, подтверждал и как минимум мой навигатор, проложивший наш дальнейший маршрут именно в столицу этого графства, туда, где и располагалась портальная арка. Так что хочешь не хочешь, а задержаться здесь придется.

И я рад, что Гаиса предложила мне присоединиться к их команде. По крайней мере, так у меня уже сейчас было на одну проблему меньше. Ведь как раз в данный момент спустилась платформа, и с нее на нас посмотрели несколько десятков вооруженных демонов.

– Гаслан, ты? – узнали брата девушки.

– Угу, – только и ответил тот.

– Ну и как сгоняли? – поинтересовались у него, когда мы поднимались на платформу.

– Порожняком, – недовольно буркнул тот, – та наводка, что нам скинул этот толстяк из магазинчика, оказалась пустышкой.

– Бывает, – махнул ему рукой демон, который и узнал брата девушки, – вернетесь и заберете у него деньги. В этом Жирдяй всегда держит свое слово. Хотя, конечно, он только тем и живет, что пытается нажиться на таких вот слухах. А если кто-то не вернется, то и возврата не придется делать. Ведь никто и ничего не предъявит. Ну, а если все выгорит, то еще и проценты ему светят.

– Тут ты прав, – подтвердил Гаслан.

Я же сообразил, что для всех, и в казарме в том числе, командир нашего отряда – это он. Гаиса же для всех просто магиня и его сестра.

Мы как раз уже все забрались на платформу, и я думал, что обо мне забыли, когда тот самый говорливый демон и обратил на меня внимание.

– Слышь, Гас, – и он кивнул в мою сторону, – а этот с вами, что-то я его не помню?

– Да, он наш, – спокойно ответил тому брат демонессы, хотя по-другому он и не мог, с эмоциями у него что-то и вправду было не очень.

– А, ну ладно, – только и махнул рукой демон и отдал команду на подъем.

Я же с некоторым удивлением смотрел на изготовленный из чистого адамантита подъёмник, который тянули наверх веревки, сделанные из адамантитовых нитей.

«Куда я попал?» – только и подумал я.

А потом посмотрел наверх, туда, где находилась эта самая загадочная Восточная застава, практически целый город, раскинувшийся на гребне этой исполинской стены.

И именно там мы и должны были оказаться примерно через час.

Мертвый мир. Восточная застава.

Некоторое время спустя

Ну вот мы и оказались на этой знаменитой заставе.

Я, конечно, из воспоминаний демонов прекрасно представлял, что же мы тут увидим, но тем не менее, когда мы поднялись на стену и передо мной предстало то место, которое местные называли заставой, я слегка оторопел.

Вот представьте себе поселение, раскинувшееся в оба направления от того места, где нас высадили с подъёмника, как минимум на два-три километра в длину и во всю ширину стены. Конечно, тут не было высоток или чего-то подобного. Максимальная высота зданий не превышала трех этажей, но тем не менее этих зданий тут было множество.

Я как-то даже и не ожидал того, что тут проживает такое большое количество народа. И так получалось, что этот город лишь чуть меньше не то что столицы местного графства, но и вообще столицы или других крупных городов той империи, на территории которой находились земли опального графа, встреченного мною у болот. И причина была достаточно проста.

Этот город-крепость, который столетия, а может, и тысячелетия назад называли Великой Восточной заставой, был основан еще в те далекие времена, когда тут бушевали Древние войны.

И она же являлась последней твердыней, сдерживающей наступление того неизвестного противника, что оставил достаточно заметные шрамы на этой громадной стене, созданной из цельного адамантита.

Вот с тех пор крепость, как это ни удивительно, не потеряла ни своей значимости, ни своего величия. Да и люди тут продолжали жить, хоть слегка и сменился контингент местных обитателей. Ведь, конечно, уже не требовалось нести постоянную вахту для сдерживания врага, но это не помешало заставе выжить с тех времен, когда без этого все остальные земли этой империи вымерли бы.