Командование Западного фронта приняло решение о штурме Варшавы. Однако неожиданно для советского командования польская армия под командованием В. Сикорского нанесла успешный контрудар, и польские воска перешли в наступление. По некоторым оценкам, до двух третей советских войск было уничтожено. Главная причина столь трагического исхода польской кампании — серьезные политические просчеты большевистских вождей. Лозунг Польской Республики Советов не нашел поддержки у большинства поляков. Немалую роль в поражении сыграли, безусловно, и военные просчеты.

18 октября 1920 г. война с Польшей была прекращена, армии противников были истощены. В соответствии с условиями Мирного договора, подписанного в Риге в марте 1921 г. между Польшей и Советским государством, государственная граница теперь прошла восточнее «линии Керзона», при этом значительная часть Украины и Белоруссии оказалась отторгнутой от России.

Находясь на Юго-Западном фронте, Сталин вновь ссорится с военными. Камнем преткновения стал вопрос о правомерности наступлении на Варшаву. Вначале Сталин был солидарен с Троцким, который не поддерживал идею наступления. Но он быстро изменил точку зрения и присоединился к стороннику наступательных действий командующему Западным фронтом М.Н. Тухачевскому, поскольку главным инициатором похода на Варшаву был сам Ленин. 23 июля главком Юго-Западного фронта С.С. Каменев приказал овладеть Варшавой. Однако войска красных оторвались от линий снабжения, связь между Западным и Юго-Западным фронтом нарушилась. Сталин пытался перенести направление главного удара с Варшавы на Львов и отказался передать в распоряжение Тухачевского дополнительные силы, на чем настаивало Политбюро. Пилсудский, получив в результате мобилизации мощное подкрепление, вынудил Тухачевского отступить. Поскольку Сталин не выполнил распоряжение Политбюро, он был отозван в Москву. Для Сталина это не имело серьезных последствий, ибо в 1921 г. он был назначен членом Реввоенсовета Республики.

В целом многочисленные факты говорят о том, что именно Гражданская война способствовала выходу Иосифа Джугашвили из кулис на политическую авансцену. В эти годы Сталин из второстепенной фигуры превращается в политического деятеля общенационального масштаба. В 1919 г. Сталин входит в первое ленинское Политбюро ЦК РСДРП(б), а также в первое Оргбюро, возглавляет два народных комиссариата.

Все три года войны он старался продвинуться вперед в большевистской иерархии, занять более видное, может быть, даже первое место. Три года чрезвычайных условий сформировали и укрепили в Сталине качества, позволившие после окончания Гражданской войны претендовать на единоличную власть в стране, прежде всего привычку командовать и требовать беспрекословного подчинения. Как заметил Троцкий, «фронт привлекал Сталина потому, что здесь он впервые столкнулся с наиболее законченным из всех аппаратов, именно с военным… Он мог приказывать. Приказание получало почти автоматическое выполнение, не так, как в Комиссариате национальностей, где ему приходилось скрываться от оппонентов на кухне коменданта…» Сталин получил опыт решения крупных вопросов волевым, административным путем. И этот опыт вскоре был востребован. Опыт военных лет также во многом определил сталинское видение организации государственной власти и самого «пролетарского» государства.

Сталин и Ленин. Новый шаг к вершиннам власти Иосиф Сталин делает во время болезни Ленина, когда по его прямому указанию он в апреле 1922 г. на пленуме ЦК избирается генеральным секретарем РКП(б). Благодаря усилиям Ленина в том же году Сталин становится фактически вторым лицом в партийно-государственном руководстве, являясь одновременно членом Политбюро и Оргбюро вместо Крестинского.

Выдвижение «замечательного грузина» на пост генсека явилось крупным политическим маневром вождя революции в его стремлении остаться в изменившихся условиях безоговорочным лидером в партии и государстве. Дело в том, что идея чистки партии, созревшая у Ленина после обострения вопроса о «верхах и низах» и усиленная в период дискуссии о профсоюзах недоверием к новым партийным кадрам, трансформировалась у него в идею фикс о коренном перетряхивании и реформировании партии. В это время Оргбюро и секретариат ЦК были вынуждены заниматься всякого рода мелочевкой, «вермишельными делами».

Со второй половины 1921 г. у В.И. Ленина начинают проявляться и усиливаться признаки серьезной болезни. Зимой 1921–1922 гг. Ленин чувствовал себя плохо. В это время среди обывателей в Москве циркулировали слухи, что «Ленин или спятил, или пьет горькую». В этих условиях он начинает приближать к себе Сталина, которого, судя по некоторым косвенным данным, в глубине души недолюбливал и презирал, считая, что у Сталина не имеется самой элементарной человеческой честности (Троцкий, в частности, в своих дневниках отмечает, что будто бы это мнение Ленина ему в 1926 г. передала Крупская). Возможно, поэтому Ильич считал Сталина послушным орудием в своих руках, но, вероятнее всего, во время профдискуссии Сталин зарекомендовал себя непримиримым врагом Троцкого, в котором Ленин видел напористого и нежелательного претендента на власть. Всегда помня о стремлении Троцкого иметь самостоятельное значение, Ленин неусыпно держал его на контроле. Накануне и после Х съезда РКП(б), как впоследствии говорил Чуеву Молотов, Ленин считал, что Троцкий своим авторитетом разлагающе влиял на положение дел в партии и государстве и по этой причине был бы рад избавится от него, но не мог.

Ленин конструирует систему сдержек и противовесов, которая позволила бы ему держать ситуацию во властных структурах под контролем. У Ленина, несмотря на полное поражение Троцкого на Х съезде в марте 1921 г., сохранялись опасения, что Троцкий создаст свою собственную фракцию в партии. Именно против такого возможного сценария и была направлена знаменитая резолюция Х съезда о единстве партии. Этой же цели служил тщательный подбор кадров в высшем эшелоне руководства, а также проводимая зимой 1921 г. чистка рядов партии.

Болезнь Ленина сильно сблизила Сталина с вождем. Только в июле — сентябре 1922 г. генсек совершил одиннадцать поездок в Горки. Тогда как наиболее близкий в руководстве Ленину человек — Каменев — лишь четыре, Зиновьев — две. За три месяца тесного общения Сталин смог превратиться в главного советника и неофициального секретаря вождя. По справедливому мнению историка К.Н. Писаренко, это было связано с желанием Ленина иметь полное представление о том, что творится в партии и стране. Генсек в отличие от других членов Политбюро был менее всего склонен обходить стороной неудобные вопросы.

Сталин успешно играл на скрытом соперничестве Ленина и Троцкого. Оно явилось настоящим кладом для Сталина и полностью соответствовало его личным интересам. Сталин в меру своих возможностей «сочувствовал этому, используя все доступные ему средства, чтобы потеснить или унизить своего главного противника Троцкого». В частности, возглавляемый им Наркомат рабоче-крестьянской инспекции уже практически полностью переключился на шельмование военного ведомства. Он способствовал тому, что в отсутствие Троцкого Политбюро приняло постановление по переброске некоторых кавалерийских частей с Кавказа в Туркестан. Что в итоге вызвало гневную реакцию Троцкого и неудовольствие Ленина. Тем более что вождь был недоволен позицией Сталина в давно развернувшейся дискуссии о монополии внешней торговли, в которой тот вопреки Ленину отстаивал неизбежность «ослабления» монополии. Чтобы умерить пыл вновь испеченного генсека, весьма полезный наркомат РКИ был взят у Сталина и передан под начало Цюрупе, с которым Сталин был в неприязненных отношениях.