– Вот те раз, – подумала Женя, – где же мы были?

И тут ей стало не по себе.

– И кто же нас обслуживал в этой Бесовке? – холодея от догадки, подумала она, – уж не сам ли бес? То-то мне этот продавец не понравился, особенно его мерзкая улыбка.

Женя нахмурилась и продолжала молчать. Зато мама весело щебетала:

– Ну, вот и слава Богу, теперь мне есть, чем заняться в лесу.

– В самом деле, – поддакнул папа и добавил, – а трактор мы тебе купим на обратном пути.

И родители залились каким-то визгливо-ненатуральным смехом, от которого Женя поежилась.

Минут через пять они были на Уржинском озере.

Благодаря тому, что с утра день был пасмурным, народу на Уржинском озере в этот день было немного. Обычно здесь, что называется, яблоку негде упасть.

Берег озера, живописный когда-то теперь совсем не радовал глаз. Мусор был разбросан где попало, хотя для этого имелось специально отведенное место. Чего здесь только ни валялось – бумажные пакеты, целлофановые мешки, пробки, пластиковые бутылки от газированной воды, стеклянные бутылки из-под напитков более горячительных.

Радовало, что на берегу были специально организованные кострища, но люди умудрялись разводить костры и в других местах, хотя здесь их разводить вообще было нельзя по причине довольно простой – опасность пожара. На много километров здесь шли сплошные торфяники, которые, как известно, превосходно горят. Именно благодаря торфу вода в реках и озерах имела здесь тот удивительный, благородный оттенок темного золота.

Женя заметила, что родители снова стали прежними и совсем не вспоминали о странной покупке, словно ее и не было.

Они радовались как дети – живописной природе, хорошей погоде, изумительному цвету озерной воды, благородной и успокаивающей зелени, выглядывающим из травы цветам, да каждой травинке. К тому же выглянуло солнышко, и под его лучами все как будто повеселело.

В течение целого дня они купались, дурачились, играли в мячик, загорали, потом с аппетитом пообедали – помидорами, огурчиками, зеленым луком, вареной картошкой – снеди было предостаточно. И все чувствовали себя вполне счастливыми. Никому не хотелось думать о каких-то делах, пусть даже и волшебных. Хотелось просто почувствовать, что наступило настоящее лето и долгожданное тепло.

Потом им овладела новая идея – грибная охота. И хотя дело было к вечеру, они решили: если грибы в лесу есть, они есть в любое время суток. Чуть проехав дальше, они оставили машину в удобном месте и устремились вглубь леса на поиски грибов.

Сначала никаких грибов не было вовсе, попадались одни поганки и какие-то никому неизвестные виды. Этого и следовало ожидать, потому что настоящая грибная охота начинается на заре, а не после полудня.

Но по мере углубления в лес картина стала меняться. Сначала появились сыроежки, потом пошли и благородные грибы – крепкие подосиновики, плотные подберезовики и даже боровики. На мшистых хвойных полянках дружными стайками сидели лисички.

Первым находкам все радовались как дети, а грибов между тем становилось все больше и больше.

Теперь они стали попадаться так часто, что наши герои стали выбирать только самые отборные. Их укладывали в большие кучи прямо на земле, чтобы на обратном пути к ним вернуться.

А потом и вовсе стало происходить что-то невероятное. Грибы уже росли целыми полянами и манили наших героев все дальше и дальше. Но теперь они росли какими-то необычными, странными кругами.

Женя сначала радовалась им так же, как и родители, но именно она первой забеспокоилась о возвращении назад.

– В самом деле, нам пора возвращаться, – согласился папа, – грибов мы набрали достаточно. Нам надо идти по нашему же следу.

Они на удивление легко нашли обратный путь, собрали грибные кучи и уложили их в багажник. И тут только Женя вспомнила, ради чего они приехали на Уржинское озеро. Им же надо было найти старого Филина Филиппа. Но не оставаться же им на ночь в лесу. Собственно, в этом не было ничего необычного, они часто ездили на природу с ночевкой, но сейчас у них был полный багажник грибов, которые нужно срочно переработать.

Однако уже вечерело, скоро должно было сесть солнце, и где искать старого Филина Филиппа, было не совсем ясно.

– Погодите, – сказала Женя, – Золотая Стрекоза Злата говорила, что он не любит показываться людям. Это во-первых, а во-вторых, он – птица ночная. Значит, хотим мы или нет, но нам надо дождаться темноты.

– Правильно, – согласился папа, – а грибы подождут, ничего с ними часа за два не случится.

– Тогда можно я погуляю по лесу, – спросила Женя, – я буду здесь недалеко, вдруг что замечу.

– Хорошо, только мы должны тебя слышать, – неожиданно легко согласились родители, – подавай нам голос, ладно?

Женя кивнула в ответ.

– А мы тем временем опробуем нашу новую игрушку, верно? – обратилась она к папе, – теперь вы понимаете, для чего в лесу жизненно необходим ноутбук?

Тот опять как-то странно засуетился, обрадовался, и через минуту они забыли о просьбе дочери, настолько были увлечены компьютером.

Между тем время шло, солнце село, и наступила ночь. Известно, что в лесу темнеет очень быстро. Густая тьма обступила наших героев со всех сторон, нигде не было видно ни малейшего огонька. Да и откуда ему было взяться, если вокруг них высокой стеной стоял могучий русский бор, а немногие отдыхающие к тому времени уже успели угомониться.

Время от времени где-то вдали ухал филин, тревожными голосами кричали какие-то ночные птицы.

То тут, то там из глубины леса раздавались довольно резкие звуки. Казалось, это бежит какой-то зверь, а его настигает другой. Потом эти звуки смолкали, и слышался треск сучьев, словно кто-то шел по бурелому, не разбирая дороги.

И снова раздавалось стонущее уханье филина.

Со стороны озера раздавались другие звуки – плеск воды, крики все тех же ночных птиц и хлопанье крыльев.

Невесел лес в такую пору, что и говорить, – ни для лихого, ни для доброго человека. Однако родители словно ничего этого не замечали, они увлеклись новым компьютером и даже забыли о дочери, которая одна углубилась в ночную чащу, полную неизвестности и тайны.

Когда Женя вошла в лес, ей показалось, что стемнело сразу же, хотя на поляне было еще достаточно светло. Но когда со всех сторон обступают высокие и мощные деревья, ощущения меняются.

Сквозь листву она видела только поблескивающий время от времени яркий свет фар, это папа включил дальний свет. Потом этот свет стал для нее путеводной звездочкой, и только поэтому она не боялась заблудиться.

Женя шла медленно, озираясь по сторонам и пытаясь услышать или увидеть какой-то знак. Но время шло, а знака все не было.