– Я ищу Ратмира, может ты его видела? – я и не надеялась на ответ русалки, но ей удалось меня удивить.

– Еще один козел, – Мурена закатила глаза и ударила хвостом по водной глади, посылая рябь по всему озеру.

А я вдруг от одной лишь брошенной ею фразы почувствовала симпатию к русалке и, чего уж кривить душой, даже родство душ.

– Век бы его не видела. С озера меня выгоняет, представляешь?! Говорит, из-за меня тина плохо растет. А у меня эта его тина в волосах путается. Моя бы воля, всю ее извела, – эмоционально заговорила Мурена, забавно пародируя низкий голос хмыря. – А тебе-то он зачем?

– Он обещал меня довести до Альмиры. Я тут вроде как потерялась, – не нашлась сразу с ответом я.

Русалка в ответ лишь перевернулась на живот, подставив теплым лучам солнышка свою спину, и, глядя мне в лицо, приподняла одну бровь, словно выпытывая дальнейшие подробности.

– Ты уж прости за любопытство, к нам тут редко заходят гости. А от местных уже выть вместе с шишигами хочется, – дружелюбно произнесла Мурена. А уже спустя десять минут мне казалось, я знала все о жизни русалки и даже больше.

– А тебя совсем не смущает, что у водного царя уже гарем на полсотни жен? – недоверчиво спросила я русалку, когда она похвасталась мне о своих будущих планах.

– Подвинутся как миленькие, вот увидишь! И стану я жемчужиной его гарема, – самодовольно произнесла Мурена таким тоном, будто бы все уже было предрешено.

– Ага, осталось только обратить на себя его внимание, – не удержалась от иронии, за что тут же получила гневный взгляд русалки.

– На этот счет точно можно не беспокоиться! Не только обратит внимание, но еще и забыть не сможет! – она гордо подняла подбородок и расправила плечи.

Мне оставалось только позавидовать самоуверенности озерной русалки и ее веры в себя, но оказалось я недооценивала предприимчивость будущей наложницы водного царя.

– Несколько месяцев билась над зельем приворотным. Настоящим, по древнему русалочьему рецепту. Это тебе не какое-то там знахарское пойло. Даже его паров достаточно для того, чтобы обзавестись самым преданным поклонником, – последние слова Мурена произнесла томным голосом и многозначительно прищурившись.

– Откуда такая уверенность? – спросила я у русалки, сидя рядом с ней на камне и болтая ногами в воде.

– Вон доказательства, – Мурена небрежно кивнула головой в сторону чащи. – По лесу бегает, ушами шевелит.

– Ты что опоила Казя?! – не удержалась я от удивления.

– Да я не специально. Он сам. Под руку попался, – Мурена всплеснула руками и насупилась. – Долгая история в общем.

Теперь был мой черед выгнуть бровь и буравить взглядом русалку в предвкушении захватывающей истории.

– Говорю, несколько месяцев над ним работала. Ну ладно, – сдалась под моим натиском Мурена. – Чуть дольше. Оно уникальное! Его нужно выпить самой, кто первый тебя увидит, тот на тебя глаз и положит. Ну, ты представь, разве мне позволят опоить Тритона? Ха и еще раз ха. Быстрее на корм акулам пойду. Я перестраховалась. У него нет шансов.

Честно говоря, мне уже становилось искренне жаль бедного царя. Русалка была настроена более чем воинственно.

– Хочешь тебе подарю? Вдруг пригодится, – Мурена вложила в мою ладонь маленький флакончик, даже меньше моего мизинца.

– Тебе не жалко?

– О, у меня таких навалом.

– Вот тебе и уникальное, – себе под нос тихонько сказала я, чтобы не обидеть русалку.

– А чего ты его не расколдуешь, Казя то есть?

– С этим все сложнее. Но ты не подумай, я честно пытаюсь. Думаешь, мне нравится, что он за мной по пятам шастает? Леший, блин. Ладно бы хоть водяной. Хозяин озера, как никак. А с этого-то что взять? Дуб на опушке?

Невольно улыбнулась от мысли, что причина любви Мурены к царю оказалась намного прозаичней, чем пишут барды в своих балладах.

– Накричала я на него сильно тогда. У меня только одно зелье было, а этот козел его на себя извел. Он с тех пор боится ко мне подходить, вечно рядом ошивается. Из-за всех кустов подглядывает, извращенец.

Русалка горько вздохнула от жалости к себе. А мне даже стало жаль бедного Казимира.

– Мне тебя по всему лесу искать надо? – раздался знакомый рык прямо над моей головой.

– Явился, не запылился, – едко произнесла русалка, щурясь на Ратмира. Пока мы секретничали с ней, я уже успела нажаловаться ей на свою судьбу и все горести, причиненные одним гадким хмырем.

– Здравствуй, Мурка, и ты тут прохлаждаешься? Как магнитом вас что ли тянет друг к другу, болезных.

Мурка, то есть Мурена, громко хлюпнула хвостом, подняв столб брызг и нырнула с камня в озеро. А у меня уже чесался язык высказать ему все, что я думаю о нем и его поведении.

– Надо же! Ты вспомнил вдруг, что кого-то оставил в лесу одного? Ложка похлебки спокойно в глотку не шла? – в моем разумении сейчас не было преступлений, в которых не был бы виноват хмырь.

– Об этом тяжело забыть, – вздохнул притворно мужчина. – А ты уже нашла себе подругу по разуму?

– В Черной топи явный недостаток достойных собеседников, – первые слова я выделила специально, надеясь на дремлющую совесть в душе мужчины.

– Так надо было, принцесса. Меня не было всего час, не думал, что ты проснешься так рано.

– Перина была жестковата, – буркнула я, отвернувшись обратно к озеру. И даже умом понимая, что Ратмир был в своем праве, огромная капризная заноза, сидевшая внутри меня, все равно не давала жить спокойно ни мне, ни окружающим.

– Русалки не лучшая компания для феи, а уж Мурка так и подавно.

– Сама разберусь, – ответила я, хотя так хотелось сказать, что компания хмыря не лучше.

– Не май месяц, застудишься.

– Феи не болеют.

– А еще они летают.

Я подскочила на камне как ужаленная, хотя еще мгновение назад собиралась сидеть на нем до победного и прорастать корнями. Ратмир победно улыбнулся, глядя на меня. И еще больше расплылся в улыбке, когда я поскользнувшись на гладком валуне, рухнула вниз в его объятья.

– Хорошая тактика. Ты потом еще с трамплина попробуй, – похвалил меня не понятно за что хмырь. А когда я поняла…

– Ты! Невыносимый!

Одобрительный кивок Ратмира.

– Думаешь только о себе!

Ратмир пожал плечами, но все равно кивнул.

– Думаешь, не справлюсь без твоей помощи?

Хмырь усиленно закивал.

– Это мы еще посмотрим! – вздернув подбородок и с трудом вернув сапоги на влажные ступни, я выцепила взглядом лесную тропинку и пошла по ней.