массивных стен высотою под двадцать метров явно были установлены не так давно. Их поверхность даже не успел облюбовать растущий на камнях мох.

Что же касаемо строений, расположенных за высокими стенами, то там и вовсе отчетливо выделялись чистые стены башен и новые, еще в заводской смазке, магические стрелометы. Заглянувши совсем уже внутрь этого великолепного комплекса, любой сразу понял бы, что оказался в недавно отстроенном сооружении. Все сверкало и блестело, отражая свет полуденного солнца.

Единственное, что выделялось на общем фоне явно военной цитадели, это расположенный во внутреннем дворе роскошный зеленый парк. Он выглядел, словно порождение другого мира. Нормального размера фруктовые деревья, абсолютно не свойственные данному материку. Небольшие лужайки. Прекрасные цветы по бокам широких аллей. И выполненный в историческом сюжете сражения великих героев прошлого с одним из монстров, великолепный по своей красоте и задумке фонтан с кристально-чистой водой.

И если обычно в такое время суток на территории замка было относительно пусто, то сейчас по его двору сновали одетые в боевые доспехи воины с пиками наготове. Казалось, замок готовился к осаде, но тревожную картину портили два десятка слуг, что копошились в зеленом парке, словно муравьи, приводя его растения в идеальное состояние. В то время еще столько же слуг разворачивали красную дорожку с бахромой по бокам от главного входа к единственным массивным воротам замка, а также аккуратно, чтобы не поднимать пыль, подметали двор, хотя он и так на вид был идеально чист.

В это же время за стенами цитадели, не далее как в ста метрах от нее, посреди специально очищенной от любой растительности поляны появился характерный овал телепорта. Из него тут же выскочили с десяток рыцарей с оружием в руках, а также пять явно магов высокого ранга с посохами наготове. Они умело заняли круговую оборону, в то время как проём телепорта исчез.

Все пятнадцать прибывших с настороженностью опытных воинов осмотрели округу. От их взоров не укрылся бы никто. И хотя на стене замка развевался зеленый флаг, показывая, что вокруг замка все спокойно, это не давало повода расслабиться прибывшим. Они прекрасно знали, что даже самая обычная «зверюшка» на материке Кардель опаснее опытного мага, а местные монстры без труда могли поспорить в силе с любым магистром магии.

Но больше всего они опасались гигантских обитателей материка, прозванных хозяевами местных земель. С ними даже опытный архимаг с трудом справится, если конечно архимагу повезет, и монстр окажется молодым и неопытным. Если же попадется старый и повидавший жизнь повелитель зверей, то уже архимагу придется спасаться бегством. Если только успеет, конечно. Впрочем, обычно от повелителя зверей живым и невредимым не уходил никто. Особенно опасными считались земляные и воздушные драконы, а также гигантские змеи, способные применять магию не хуже нескольких архимагов сразу.

Понаблюдав за местностью и дождавшись, когда маги сопровождения подтвердят отсутствие опасной живности в ближайшем радиусе, командир немногочисленного, но очень хорошо вооруженного отряда активировал один из узоров на своем браслете. Как только он это сделал, так сразу же в центре строя отряда снова появился овал телепорта.

В этот раз из него не спеша вышли двое. Молодой парень лет двадцати пяти в шикарном камзоле, сделанном на заказ и увешанном с ног до головы различным магическими артефактами в виде браслетов, амулетов, колец и даже пуговиц. А также суровый воин лет сорока, закованный в артефактные доспехи, с солидным мечом на поясе, щитом за спиной и шлемом в левой руке.

— Слишком вы боитесь местной живности, Гелар, — небрежным жестом поправив свою белоснежную шевелюру, недовольно заявил обладатель аристократически холодного лица с кристально чистыми зелеными глазами. — Особенно в выбранном вами лично самом безопасном месте Карделя.

— Прошу меня простить, Ваша Светлость, но для меня ваша безопасность превыше всего, — хмуро произнес Гелар, суровым взором окинув напряженные спины своих подчиненных. — Ваш отец…

— Мой отец уже давно погиб, — поморщившись, перебил его аристократ. — Три года — большой срок. Можно было бы уже давно понять, что я — не он. И я не собираюсь бездарно погибать на очередной войне, устроенной нашим «великим» и «умнейшим» королем, — сарказма в его голосе было больше чем капель в море. — Потому для меня настолько важен данный проект. Это вам понятно, Гелар?

— Да, Ваша Светлость, — слегка поклонился в ответ воин.

— Вот и отлично, — заметно повеселев, произнес парень, уже успевший своим внимательным взором отметить каждый метр возвышающейся перед ним крепости. — Особенно сильно меня радует тот факт, что строительство наконец закончили.

— Возможно, нам все же лучше пройти внутрь вашей крепости, Ваша Светлость? — явно не собираясь отступать, с фанатичным проблеском в глазах упрямо произнес Гелар.

— Эх… — тяжело вздохнул парень, обреченно посмотрев в глаза, пожалуй, самому преданному из своих воинов. — Я так понимаю, что пока мы не окажемся в замке, ты не успокоишься? Так и будешь ходить рядом и нудить о моей безопасности?

— Ваша Светлость как всегда смотрит прямо в корень, — ничуть не смутившись словам парня, с почтением произнес Гелар.

— Кошмар, — иронично покачал головой аристократ. — Если бы кто-то узнал о том, что граф Эльдар Алазунский де Лямарш вынужден подчиняться своему военному помощнику, то меня просто подняли бы на смех.

— Лучше быть осмеянным и живым, чем гордым и мертвым, — как бы невзначай пробормотал себе под нос Гелар, изобразив вид, что ничего не говорил.

— Гелар, — осуждающе покосился на него граф. — Ты как всегда в своем репертуаре. Ладно. Пошли уже в замок. Все что я хотел, я уже увидел.

— Так точно, Ваша Светлость, — радостно оживился Гелар, размашистым шагом ринувшись вперед.

— Когда я сказал «пошли», то я имел виду именно ходьбу, а не бег, — поморщился от столь стремительного старта своего помощника граф.

— Прошу меня простить, Ваша Светлость, — тут же застыв на месте, виновато опустил голову Гелар. Вот только в его голосе не было и тени сожаления.

— И за что боги одарили меня таким фанатиком? — посетовав на судьбу, граф последовал в сторону уже открытых ворот замка.

В окружении воинов и магов охраны граф с довольным видом вошёл в замок, сразу же приказав охране остаться возле ворот и не мешать ему осматривать крепость. Впрочем, в самом замке часть охраны во главе с Геларом все так же следовала за ним по пятам, явно проигнорировав его приказ, или точнее сделав вид, что не услышали его. Граф же, уже привыкший к подобному поведению своей охраны, не сильно обращал на нее внимание. Его больше интересовали постройки и оснащение крепости. И чем больше он исследовал замок, тем довольнее становилось его лицо. Кажется, в этот раз его подчиненные сделали все как нужно.

Закончив с общей экскурсией по замку, граф похвалил короткими фразами командира крепости и отправился уверенным шагом по коридорам донжона на его самые важные и тайные подземные этажи. И только когда он наконец достиг третьего и последнего подземного этажа, его лицо сменило выражение с довольного на предвкушающее. Явно с огромным нетерпением он с трудом дождался момента открытия массивной двери толщиной с метр, а после чуть ли не бегом ворвался в просторный зал.

Данный зал с первого взгляда давал понять любому посетившему его, что это помещение далеко не обычное. Половину зала занимали различные столы с колбами, артефактами и другими явно научного толка инструментами продвинутой лаборатории. В другой половине разместились самые настоящие металлические клетки. Впрочем, прутья данных, можно сказать, камер, были сделаны все же не из обычного металла, а из более дорогого материала — антимагической руды.

Данный состав был не только редким, но еще и запрещенным на всех материках, кроме Карделя. Просто потому, что никто в здравом уме и памяти не захочет жить в столь опасном месте. Что же касаемо самого материала, то если бы кто-то узнал, что граф обладал такими огромными его запасами, то в тот же миг весь мир пошел бы войной на его графство. Впрочем, в данном случае это была не блажь графа, а жизненная необходимость.

В основном клетки пустовали. Но три из них были все же заняты. В двух расположились детеныши одной из самых опасных тварей на этом материке — земляного дракона. Оба дракончика, с виду копии самых настоящих тираннозавров, в данный момент спали в своих