Андрей достал из кармана моток веревки. После нелепого случая, когда он угодил в яму, кусок веревки на охоту брал всегда. Кабы не веревка, он тогда не выбрался бы.

Незнакомец забеспокоился:

– Эй, ты что задумал?

– Говорить ты не хочешь, вот я и повешу тебя на ближайшем дереве.

– Шутишь?

– Кто тебя в тайге найдет? Ну, может, скелет, лет эдак через двадцать.

– Ах ты гад! – Незнакомец вскочил и в истерике рванул на груди рубаху – только пуговицы отлетели. – Стреляй! Смелый с ружьем против безоружного!

– Руки давай назад, я свяжу.

Нехотя, делая вид, что подчиняется только силе оружия, незнакомец повернулся к Андрею спиной и скрестил на спине руки. Андрей связал ему их, подергал.

– Так и будешь вести? – насмешливо спросил его незнакомец.

– Много чести! Подойди к дереву!

Незнакомец стал дергаться и попытался пнуть Андрея ногой. Тот не сдержался и отвесил ему плюху кулаком по уху. Незнакомец упал.

Отложив ружье, Андрей подтащил его за руки к дереву и обмотал веревку вокруг ствола.

– Эй, я не понял – ты что задумал?

– Посидишь тут, пока говорить не захочешь.

– Не захочу.

– Тогда я завтра приду.

Незнакомец задергался:

– Эй, а вдруг медведь пожалует?

– Он хозяин тайги. И потом, чему быть – того не миновать. Я думаю, у тебя слюна ядовитая, отплевываться будешь.

Андрей отошел на десяток метров, определил и засек в памяти навигатора местонахождение оставленного в лесу мужика. Завтра надо будет к нему наведаться. Оголодает, комары ночью спать не дадут, кровушки попьют вдоволь, глядишь – разговорчивее будет.

Андрей привязанного не жалел. По жизни он был добрым и отзывчивым, а после того как бандитов жизни лишил – хоть и в порядке самообороны, в душе что-то изменилось. Он стал осторожнее, жестче – даже злее. Сам себе порой удивлялся.

Вернувшись к деду Никифору, он пообедал, хотя по времени был уже ужин, и прошел к себе в комнату. Не нравилась ему эта встреча в лесу, что-то насторожило в слежке.

Он открыл рюкзак и достал оттуда пистолет, отобранный у бандитов. Хоть и было в нем всего четыре патрона, но выручить при необходимости сможет. Теперь в лес надо ходить с ружьем. Он наполнил из коробки с патронами патронташ. Позвонить бы Пашке и Саше, но после сегодняшней встречи он поостерегся.

На следующий день Андрей плотно позавтракал, прихватил с собой пару ломтей деревенского хлеба, вареных яиц, огурцов. Самому подкрепиться можно и пленника покормить. Уже выйдя из дома, он спохватился, что не взял воды. «Ладно, в тайге ручьев полно, напьюсь», – решил он.

Андрей шел ходко, целеустремленно, километра три-четыре не оборачивался. Потом зашел за толстое дерево, выглянул с другой стороны ствола и едва не взвыл от досады: за ним, мелькая между деревьями, шли два человека. Судя по походке – молодые, таких в деревне не было. Идут искать своего товарища, не вернувшегося вечером? Или за ним? Если за ним следят, то с какого момента? В деревне деда Никифора он их не видел, как и автомашин. Надо проверить.

Быстрым шагом, почти бегом Андрей направился к распадку. Нашел на дороге ветку-рогулину, для задуманного – в самый раз. У дерева на склоне он воткнул в землю рогулину острым концом, скинул и нацепил на две ветки ветровку. Сверху шляпу охотничью нацепил. Издалека вся конструкция очень напоминала сидящего человека. Сам отбежал в сторону, залег с ружьем и снял его с предохранителя.

Через несколько минут показались преследователи. Один из них был маленького роста, второй – среднего. Оба запыхались: спортом они явно не занимались, и ходьба их утомила. Вроде разные, и в то же время что-то у них было общее: то ли манера ходить, то ли выражение лиц – Андрей так и не смог сразу определить.

– Стой! – вдруг сдавленно произнес маленький. – Вон он сидит!

– Отдохнем хоть, совсем загнал.

Оба рухнули в траву, отдышались. Один достал из пачки сигарету.

– Ты чего, сдурел? Он же дым учуять может!

– Тьфу ты, что за жизнь! Даже покурить нельзя!

Андрей лежал в двадцати метрах от преследователей и слышал весь разговор, хотя приходилось напрягаться.

Четверть часа ничего не происходило, затем маленький сказал:

– Чего он не шевелится?

– Откуда я знаю, пойди спроси!

– Ты побудь здесь, а я сбоку зайду.

Маленький, укрываясь за деревьями, перебежками зашел сбоку приманки-чучела, сделанного Андреем. Потом махнул рукой:

– Заноза, иди сюда! Облапошил он нас: куртку оставил, а сам исчез.

Заноза не смог скрыть досаду:

– Упустили! Говорил же Гвоздь – глаз не спускать! Что мы теперь ему скажем?

– Подожди, давай попробуем поискать.

– Ты что, собака-ищейка?

– Он не мог далеко уйти!

Андрей уже понял, что следят именно за ним. Если вчерашний незнакомец из их компании, то получается трое. Да еще Гвоздя какого-то упоминали – уже четверо. Надо решать и решать сейчас, иначе они проследят за ним до деда Никифора, а вмешивать в свои дела еще и гостеприимного деда Андрею совсем не хотелось.

Андрей встал за спиной бандитов – в том, что они бандиты, он уже не сомневался. Во-первых, нормальные граждане не имеют кличек вроде Штыря или Гвоздя, а во-вторых, если они не бандиты, то к чему слежка?

– Руки вверх!

От неожиданности бандиты сначала замерли, а потом бросились в сторону. При этом один сбил другого с ног, и оба упали.

– Попытаетесь бежать – застрелю.

Лица у бандитов сначала стали сконфуженными, а потом злыми.

– Мужик, мы тебя в упор не знаем, не трогаем – иди своей дорогой.

– И вы случайно шли за мной почти полтора часа?

– Заблудились! Видим – человек впереди идет, мы за ним.

– Я в сказки не верю. Раздевайтесь!

– Э, ты чего?

Андрей выстрелил под ноги бандитам.

Шкет сразу понял, что лучше подчиниться. Суетясь, он снял с себя все, оставшись в одних трусах.

– Отойди в сторонку.

Шкет отошел. Наступив босыми ногами на сосновую шишку, он вскрикнул.

– Тебе ноги прострелить или башку? – сказал Андрей второму.

Иногда человеку важно видеть перед собой пример. Коли Шкет разделся, то и Заноза решил не кочевряжиться. Тем более когда черные дыры двустволки глядят тебе прямо в грудь. Он споро разделся и отошел к Шкету.

Андрей подошел к лежащей на земле одежде и прощупал ее. Твердых предметов вроде ножа или пистолета не было.