ещё три штуки), зафиксировал её у Коры на талии и отрегулировал ремень, — надеюсь, хоть ты не повернута на внеземной жизни, — прошептал он на ухо Коре, и, вытащив из кобуры пистолет, принялся объяснять, как им пользоваться.

Убедившись, что Кора поняла, как обращаться с пистолетом, он отвел её в сторону и, отогнав всех от кадки с искусственной пальмой, заставил девушку дважды выстрелить в её ствол.

Ствол пальмы расплескался от лазерного луча, и Асклепий пронзил Ареса возмущенным взглядом (впрочем, не таким возмущенным, как те, которые доставались И-Игорю — очевидно, угрозу для Коры заведующий медотсеком воспринимал более остро, чем для пластмассовой пальмы).

— Не злись, дружище, — хитро прищурился Гермес, приобнимая Асклепия, — зато теперь мы знаем, что девочка сможет и застрелиться, и застрелить более… невезучих товарищей. Кора, у тебя неплохой глазомер.

Девушка смущенно поблагодарила Гермеса с Аресом, убрала пистолет в кобуру и отошла в сторону, стараясь, чтобы между ней и любителем трепать щечки Д.Дж. Смитом находился Танат.

— К сожалению, юная леди, — медленно заговорил старпом Адриан, — мы абсолютно не представляем, что ждет нас меньше, чем через час. Прошу отнестись к ситуации со всей возможной серьезностью. Никто не знает, что может спасти вам жизнь. Несмотря на то, что Арес выдал вам бластер, вы не являетесь членом команды, не обладаете какими-то навыками и опытом, и я хотел бы предложить запереть вас в этом отсеке до тех пор, пока мы не разберемся с проблемой. Исключительно в целях вашей же безопасности.

Кора сдержанно кивнула. Она понимала, что, несмотря на боевитое веселье Ареса, привычную задумчивую мрачность Таната, озабоченность доктора Асклепия, ироничность Гермеса и явное нетерпение доктора Д.Дж. Смита, ситуация действительно крайне серьезна. Заражение внеземной биологической инфекцией — это то, что могло поставить под удар жизни тысячи людей — если не всех ста тысяч пассажиров и членов экипажа.

— Когда летишь от звезды к звезде, глупо думать, что сможешь отгородиться от космоса стеной из металла, — тихо сказала она, глядя в глаза старпому. — Если биологическая инфекция вырвется из-под контроля, здесь будет также опасно, как и везде. Но я не хочу путаться у вас под ногами, поэтому буду ожидать там, где вы укажите.

Что-что, но Кора точно не собиралась подвергать звездолет опасности из-за каких-то глупых капризов. Она не боялась смерти — а смысл, ей все равно жить лишь до первого дня зимы. Пожалуй, было бы даже неплохо погибнуть сейчас, и если о чем-то ей следовало жалеть, то только о непрочитанных книгах и недочитанном Достоевском. Но портить операцию своим никому не нужным геройством ей тоже категорически не хотелось.

— Умничка! — одобрил Арес. — Никакого тупого геройства, спокойно сидит и ждет. Все бы такие были.

Гермес на это почему-то хихикнул в кулак, а Танат отвел Кору в сторону:

— Не верю, что ты передумала, — строго сказал он.

Кора осторожно посмотрела по сторонам, убедилась, что офицеры и два доктора отвлеклись от её персоны и принялись что-то обсуждать, и пояснила:

— Вы правы, я по-прежнему не хочу становиться питательным раствором, — зашептала она, — но всё же я решила принять ту смерть, которую мне суждено принять. А не стреляться из бластера посреди медотсека, как вы, очевидно, подумали.

— Главное, чтобы мне не пришлось объяснять Аиду, откуда у нас твой труп с дырой в голове, — сказал Танат.

— А что, он тоже собирается… — Кора встревожилась, подумав о том, что штурман тоже может оказаться здесь, и нужно будет как-то выдерживать его взгляд. — Он говорил, чтобы я заходила, но… — она смутилась, не представляя, как объяснять Танату то, что чувствует, — он сказал, что в любое время…

— Но ты не хочешь, — мрачно констатировал Танат.

— Я хочу, — призналась Кора, — очень хочу, — она не стала говорить, что хочет снова почувствовать себя настоящим, живым человеком, — просто… так сразу неудобно, и… он штурман, а я всего лишь… — она покосилась на остальных, занятых обсуждением тактики и стратегии борьбы с инопланетной угрозой, и решила не вдаваться в подробности. — Я уже почти собралась зайти, правда.

— Если ты больше не желаешь его видеть, то имей смелость сказать ему это в глаза, — прищурился Танат. — А то дождёшься, он уже говорил, что если дней через десять тебя не будет ни у него, ни у меня, он сходит в оранжереи и сам посмотрит, как ты.

— Хорошо, — пробормотала Кора, опуская глаза. Стало неловко.

Танат усмехнулся и коротко рассказал, что за неделю на звездолете обнаружили ещё два удавленника, тоже мужчины, и что последние несколько дней Аид почти безвылазно пропадает в рубке.

— А в чем, собственно, дело? — спросила Кора. — Откуда у нас взялась угроза третьего уровня? Мы что, астероидов наловили?..

— Насколько тебе известно, — медленно начал Железнокрылый, — наш корабль обладает огромной массой и летит, прямо скажем, достаточно медленно…

Он принялся рассказывать, что их гигантский космический корабль это, по сути, не столько звездолет, сколько огромная космическая станция. Это воистину огромный, но в то же время несколько… неповоротливый триумф человеческой мысли должен преодолеть расстояние до их новой планеты, Селии, примерно за двести сорок лет. При этом современные космические корабли способны долететь до неё лет за восемьдесят, а вовсе не тащиться четверть тысячелетия.

Способны — если сделать их меньше и маневреннее, а, значит, убрать всю сложную систему, поддерживающую непрерывное воспроизводство жизни и преемственность поколений на звездолете, загрузить все трюмы не сложным оборудованием, с помощью которого можно решить любую возникшую проблему практически так же эффективно, как на Земле, а готовой едой, оставить на борту пять человек экипажа, а остальных положить в анабиоз.

Способны — если ещё и доработать анабиозные камеры так, чтобы можно было бы засыпать без последствий для мозга подольше, чем на год. Ну и, желательно, чтобы полностью исключить всю эту лотерею возможных последствий вроде амнезии, частичных параличей, не замедлившегося старения и т. д.

Способны — если сделать так, чтобы и автопилот мог справиться с любой внештатной ситуацией лучше, чем живой человек, и не угробил всех тех, кто сопит в анабиозе согласно предыдущему пункту.

Способны — если космос вдруг станет мирным и безопасным, а из опасностей в нём останется только угроза налететь на звезду или вдруг оказаться в чёрной дыре, так что не будет нужды и в материалах, и в технике, и в квалифицированных специалистах, лети себе на автопилоте лет восемьдесят.

Способны — если за время полета в корабле ничего не сломается, не износится, не потребует срочной починки.

Способны — если и топлива захватить побольше, а не производить его в грузовых отделениях