– Ну что ж, господа, мы, кажется, у цели. Это единственное и наиболее вероятное местонахождение невосполнимой утраты, которую мы должны всё-таки восполнить. Это наша обязанность перед нашим Народом!

– Ура! – закричал Министр Внутренних дел, выхватывая из кобуры пистолет с присоской. – В атаку! За Народ! За Президента!

И министры бросились через ниточный луг к Горизонту, причём Министр Культуры кричал «Ура!» гораздо тише других и бежал заметно медленнее. Но всё-таки Горизонт неумолимо приближался, и вскоре министры затормозили на самом его краю. Они стояли на Горизонте и смотрели за его край, где начинался тот самый легендарный, неисследованный Задиван. Солнца здесь уже не было. Оно уступило место висевшему над землёй туману и облакам, клубящимся в небе, которое тут было удивительно твёрдым на вид. В некоторых местах оно было порвано, из прорех его сыпалась вниз солома, и торчали гигантские пружины.

– Я чувствую опасность, – сказал Министр Спорта. – Много-много опасности. Здесь её килограммы и даже тонны. Первосортной, опасной для жизни опасности. Короче говоря, если бы не эта невосполнимая утрата, я бы туда не пошёл.

– Что скажет Министр Обороны? – спросил Президент. – Чем вы можете дополнить выступление Министра Спорта?

– Я могу его дополнить Вековой пылью, которая жаждет набиться в нос безвинным путникам и задушить, оставив их детей сиротами, а жён – вдовами.

– Всё?

– Нет, главное – там, в Задиванной глубине, шевелятся и шуршат Тени. Как только мы попробуем пробраться в их владения, они отбросят нас так, что всем нам будет крышка.

– Господа, – произнёс Президент, приняв строгое и печальное выражение, которое так шло к его лицу, – все вы мне дороги, и мне не хотелось бы рисковать вашими жизнями. Я не могу заставить вас идти на верную, быть может, гибель. Поэтому вперёд иду я один. Но если среди вас найдутся добровольцы, которые, сознавая таящуюся впереди опасность, всё же присоединятся ко мне, я возражать не буду.

– О чём разговор! – сказал Министр Внутренних дел, вынимая пистолет. – Вместе утрату допустили, вместе и восполнять будем! А насчет Теней, это мы ещё посмотрим, кто кого отбросит! Мы тоже не лыком вязаны!

– Куда вам без меня, – сказал Министр Спорта. – У вас ведь никакой интуиции. К вам любая опасность незамеченной подберётся и как даст сзади! Я с вами.

– Мы погибнем вместе, – согласилась Министр Обороны. – Мы погибнем вместе, и наша могила будет братской!

Все выразительно посмотрели на Министра Культуры, ожидая и от него готовность пожертвовать собой.

– Чего вы на меня смотрите? – нахмурился он. – Мне надо подумать.

– Пяти минут тебе хватит? – спросил Президент.

– Хватит.

Министры сели на землю, покрытую увядшими без солнца нитями, и стали ждать решения Министра Культуры. Когда прошло десять минут, Министр Внутренних дел, не вытерпев, встал.

– Он что там, уснул?

А Министр Культуры, утомлённый далёким путешествием, но ещё больше – туго затянутым поясом, действительно уснул. Он так храпел, что увядшие нити срывало с земли и уносило в сторону мрачного Задивана.

– Мы не можем его оставить тут одного, – сказал Министр Внутренних дел. – Это было бы не по-товарищески. Ну, Вековую пыль он, допустим, отдует, храпом. Но с Тенями спящему трудно справиться. Предлагаю тащить его с собой.

– Потащили, – согласился Президент.

Они взяли Министра Культуры за руки, за ноги и понесли в туманные сумерки Задивана.

Но не успели они сделать и десяти шагов, как Министр Спорта закричал: «Ложись!». Тут же министры дружно упали в туман. Через секунду позади них, из неба, со звоном выстрелила пружина и, распрямившись, закачалась над тем местом, где только что лежал задумчивый Министр Культуры.

– Не попала, – с облегчением сказал Министр Внутренних дел и помог подняться разбуженному звоном коллеге.

– Вы знаете, – Министр Культуры выразительно посмотрел на гигантскую пружину, – я решил, что пойду с вами.

– Молодец! – похвалил его Министр Внутренних дел и так хлопнул по плечу, что Министр Культуры снова утонул в тумане.

Восстановив порядок в своих рядах, члены Правительства продолжили путь. Постепенно туманная пелена исчезла и открыла землю, покрытую сугробами пепельной пыли.

– Носы! Всем зажать носы! – крикнул Президент и первым подал пример.

– Но как же мы будем дышать? – удивился Министр Внутренних дел. – Не дыша, мы далеко не уйдём.

– Это верно, – Президент отпустил свой нос и задумался. – Постойте! Господа, у всех нас есть галстуки!

– У меня нет, – ответила Министр Обороны, – но я не боюсь смерти.

– Я вам дам свой, госпожа Министр Обороны, у меня два – один рабочий, другой парадный. Мы можем сделать из наших галстуков противопылевые маски. Смотрите!

И он завязал галстук на своём лице так, что тот закрыл и нос, и рот. Остальные министры тут же последовали его примеру. Правда, галстук Министра Культуры оказался из какого-то невероятно плот ного и возможно даже пуленепробиваемого материала, поэтому воздух пропускал не так чтобы очень. Но, худо-бедно обезопасив себя от Вековой пыли, министры продолжили путь. Сначала сугробы пыли становились всё выше и выше, затем они стали ниже, и в конце концов министры пришли туда, куда шли: в самое сердце Задивана.

Это место требует отдельного отступления и описания. Потому что тут было много того, что уже давно никто не видывал. Тут лежали давно забытые книги, потерянные когда-то фотографии, оброненные ножи, игрушки и даже забытое кем-то детство. А посреди всего этого сидела печальная Брошенная собака.

– Здравствуйте, – сказал Президент, подходя к Брошенной собаке, – рад вас приветствовать от лица нашего свободолюбивого и гордого Народа.

– Здравствуйте, – ответила Брошенная собака. – Вы, конечно, не за мной?

Президент немного смутился от такого вопроса и потерял нить разговора.

– Мы за очками, – сказал Министр Внутренних дел, который был не смущаем в принципе. – Ты тут не видела очков?

– Таких, с поломанной дужкой и железной оправой?

– Таких, таких! – обрадовался Президент.

– Погодите.

Брошенная собака ушла куда-то в темноту и принесла очки.

– Ура! – разом закричали министры.