— Ой, Людмила Петровна, — махнула я небрежно рукой, — долго ли, умеючи? Да и потом, когда это было-то? Лет сто назад, наверное. Тогда действительно не было, а теперь вот есть. Посмотрите на него, разве мы не похожи?

— Нет, не похожи, — честно призналась соседка. — Впрочем, кто вас разберет. Парень вроде неплохой, только уж больно худой.

— Фигуру держит. Людмила Петровна, вы не дадите мне ключ от черного хода?

— А зачем он тебе?

— Да вот, хочу сынишке показать, что такое черный ход, а то ему все кажется, что это какое-то таинственное подземелье с привидениями. Вбил себе в голову всякую ерунду. Я вам сегодня же ключ и верну.

— Только смотри не потеряй, — строго произнесла она, снимая ключ с гвоздика на стене за дверью. — Держи, мальчик, и слушайся маму.

Покинув квартиру соседки, мы с Сашей вышли из дома через черный ход и вскоре уже ехали на «частнике» по Волгоградскому проспекту в сторону центра.

* * *

Поскольку в гостиницу мне без паспорта вход был заказан, я решила попытать счастья у Любы, своей помощницы. Она снимала квартиру где-то на Юго-Западе, ее адрес был записан у меня в блокноте, я назвала его водителю, и меньше чем через час он подвез нас к девятиэтажному жилому дому недалеко от метро «Коньково». Шел уже восьмой час вечера, и я надеялась, что Люба окажется дома. Так оно и случилось. Она, в домашнем халате, с полотенцем на голове, открыла дверь и обрадованно произнесла:

— Батюшки, Вероника! Какими судьбами? А это кто с тобой?

— Может, пустишь для начала? — устало улыбнулась я.

— Ой, ну конечно, проходите! Я сейчас, только в порядок себя приведу.

Она куда-то убежала, а мы с Сашей вошли в квартиру и начали раздеваться. Мальчик вел себя совершенно спокойно, с любопытством озирался по сторонам, и по его лицу нельзя было сказать, что сегодня ему довелось так много увидеть и пережить.

— Это и есть чеченский тыл? — спросил он шепотом.

— Не совсем. — Я начала расчесывать его примятые шапочкой волосы. — Это явочная квартира для разведчиков. Некоторое время тебе придется побыть здесь с Любой.

— А она не сбежит?

— Не думаю.

Вернулась Люба с зачесанными назад мокрыми волосами, оглядела Сашу с головы до ног и спросила:

— Так кто этот маленький гражданин?

— Я ее сын, — важно бросил он, кивнув в мою сторону.

— Сын?! — Она вытаращила на меня глаза. — Это что, плод твоей сумасшедшей любви? Когда ж ты успела — и двух дней не прошло?

— Он мой приемный сын, — пояснила я. — Потом все объясню. Нам нужно поговорить.

Мы прошли в комнату, мальчик сразу же уселся к телевизору и начал переключать пультом каналы, а мы с подругой уединились в углу на диване. Люба мне очень нравилась, она была веселой и энергичной девушкой, довольно умной и сообразительной для своих двадцати лет. Она была надежным и честным помощником, я никогда не боялась оставлять на нее свой офис, зная, что она прекрасно со всем справится и никогда не побеспокоит меня по пустякам. Этой осенью я отправила ее учиться на вечернее отделении Высшей экономической школы за счет фирмы, чтобы по окончании она заняла мое место, ибо сама я к тому времени рассчитывала выйти замуж и заняться наконец воспитанием собственных детей.

— Послушай, Люба, — начала я не очень приятный для меня разговор, — кажется, я попала в очень нехорошую историю…

— Опять? — Она укоризненно посмотрела на меня. — Ты же только две недоели назад еле выкарабкалась из одной. Совсем себя не бережешь, Вероника.

— Я не виновата, — вздохнула я.

— Дай угадаю: это из-за того мужчины, о котором ты говорила утром?

Я только опустила глаза.

— Не пойму я тебя, Ника, — улыбнулась Люба, — с виду ты вроде нормальная, а внутри у тебя словно черт сидит. И где ты умудряешься находить все эти неприятности? Ну почему бы тебе не жить как все, как я, например? Ты что, убила того мужчину?

— Если бы, — тоскливо вздохнула я, понимая, что она во всем права. — Видишь ли, он оказался подонком.

— А где были твои глаза, когда ты с ним знакомилась?

— У него ведь на лбу это не написано.

— Неважно, — отрезала Люба. — Ты уже большая девочка, должна уметь разбираться в людях. Он что, подставил тебя?

— Хуже, — я показала глазами на Сашу. — Этот мерзавец подкинул мне ребенка.

— Как это? — опешила она.

— А вот так. Выкрал у меня паспорт и оформил в детдоме усыновление на мое имя. Теперь этот мальчик — мой приемный сын.

— Маразм какой-то, — пробормотала Люба. — И зачем ему это понадобилось? Он что, педофил?

— Понятия не имею, хотя не исключено. Знаю лишь, что за этим мальчиком охотятся какие-то жуткие люди.

Один из них сейчас чуть не застрелил нас в моем подъезде.

— Какой ужас…

— Не то слово.

— И где сейчас этот твой кавалер?

— Сбежал, — уныло проговорила я. — Вместе с запасными ключами от моей квартиры и паспортом.

— Вот гад! — Люба заскрипела зубами. — И что ты собираешься теперь делать?

— Хочу найти его и вырвать из него правду.

— А ты знаешь, где он живет?

— Понятия не имею. Но у меня есть одна зацепка, поэтому сейчас мне нужно уехать. Ты посидишь с Сашей? Он очень спокойный, я его недавно покормила, так что особых хлопот он тебе не доставит.

— О чем ты говоришь, пусть хоть на голове здесь ходит. Погоди, а ты уверена, что тебе нужно искать этого типа? Может, ну его к лешему, пусть живет, зато тебе будет спокойно.

— Как мне может быть спокойно, если я даже к себе домой попасть не могу — за мальчиком охотятся какие-то люди, связанные с Григорием. Только не спрашивай почему — я сама не знаю. Мне уже угрожали по телефону. К тому же у меня на этой почве возник небольшой конфликт с представителями закона — они считают, что я как-то замешана во всей этой грязной истории. Так что я сейчас меж двух огней. Нужно решить эти проблемы, пока они не порешили меня. Так-то вот, Люба.

— Да, весело, — грустно вздохнула она. — Может, мне с тобой поехать — помогу, если что. Вдруг это небезопасно?

— А кто с малышом останется? Нет уж, лучше я сама с этим разберусь. Не хочу больше никого впутывать — и так из-за меня все мои друзья страдают. Коля вон до сих пор в больнице лежит, недавно его навещала. Ты только не расспрашивай Сашу ни о чем, ему сегодня и так уже досталось выше крыши. Удивляюсь, как он еще не свихнулся. Я так уже на грани…

— Держись, Вероника, им тебя не одолеть, — серьезно произнесла Люба. — Добро всегда побеждает.

— Да, если это добро с кулаками, — я поднялась. — Ладно, пойду я. Там в сумке мой ноутбук лежит, покажи Саше, как на нем играть.