Граната упала прямо за спиной ролевика, подскочила, ударившись о стену, и замерла на полу. Скорее всего, бросали на удачу — просто побеспокоить. Это была безобидная «эргедешка» — для спасения достаточно было отступить на шаг влево и пошире разинуть рот, что капитан и сделал, когда увидал, что обычно сообразительный Кави даже не пытается повторить его манёвр.

Ролевик медленно, невыносимо медленно разворачивался навстречу гранате и склонялся над ней, зачем-то вытягивая из ножен свою идиотскую шашку. Капитан с ужасом понял, что этот героический идиот собирается накрыть гранату своим телом — как в тех скупых армейских историях, которыми он неосторожно успел поделиться с психом.

«Кровь из носа», с давно уже забытым, молодым и бессмысленным восторгом подумал Немец, медленно, невыносимо медленно заставляя ноги шагнуть обратно в лестничную клетку.

Он ухватил было Кави за шиворот, но ролевик всё ниже склонялся над гранатой, падая уже на колени. Обеими ладонями героический идиот вцепился в рукоять меча, словно узкая полоса рессорной стали могла прикрыть от взрыва.

Немец медленно, невыносимо медленно шагнул ближе, и обхватил Кави вокруг туловища обеими руками, пытаясь оторвать неожиданно тяжёлого парня от земли, чтобы вышвырнуть его с площадки. Бывший капитан спецназа ГРУ с такой силой вжал рукоять меча в грудную клетку «эльфа», что от боли тот захрипел и запрядал ушами.

Взрыва беглецы не слышали.

Мир погас.

–

1 — автор знает, что у глагола «гнить» нет повелительного наклонения. Персонаж — не знает. А ежели и знает — он в слишком расстроенных чувствах, чтобы следить за правильностью своих мыслей.

— И что, все умерли?

— О, нет, сударь капитан, разумеется, нет. В противном случае история наша оказалась бы слишком короткой и существенно менее занимательной.

— Да пока весело.

Эльф вздохнул.

— Ваши представления о веселье…

— Так что стало с городом?

— Эльфы и гномы не пострадали. Чума оказалась опасной лишь для человека. Нагара обезлюдела на четыре пятых.

— Столица?

— Да, — Кави мотнул головой в сторону столь близких теперь стен. — В Варте множество городов и селений, как человеческих, так и прочих. Когда был снят карантин, Нагару постепенно снова заселили люди.

— А эльфы с гномами как отреагировали?

— Я не вполне понимаю Ваш вопрос…

Немец неопределённо обвёл рукой долину.

— Ну, когда люди стали возвращаться.

— А. Разумеется, при подобном катаклизме определённых нестроений избегнуть невозможно. К тому же, когда выяснилась безвредность чумы для нелюдей, в город успело переселиться немалое количество эльфов и гномов из провинций.

— Понятно, как в Косово.

Этот, по всей видимости, топоним принцу не был известен, однако тон капитана предполагал нечто весьма безрадостное. Кави всё же предпринял попытку дальнейшего объяснения.

— Полноценная армия в то время имелась только в распоряжении Адинама Доброго, императора людей.

— А теперь? — хмыкнул Немец.

— Теперь… всё сделалось сложнее.

Человек отвернулся.

Вид с холмов на долину открывался действительно волшебный, и принц в известном смысле даже позавидовал человеку: первое соприкосновение с такой величественной красотой не могло не породить и духовного сопричастия.

Свыше ста тысяч человек и нелюдей постоянного население, булыжные мостовые, трёхэтажные дома, грандиозный речной порт, шпиль Академии… башни дворца, белокаменного императорского дворца!..

— Ну и дыра… — еле слышно пробормотал человек, созерцая город.

Эльф несколько разочарованно вздохнул, — увы, сударя капитана столица не впечатлила, — и критическим взором окинул свои сапоги. Что же; добрая кожа просохла быстро. А вот одежда… С одеждой было худо: вся грязь, накопившаяся за время странствий в чужом мире, и вся грязь, присовокупленная к ней при вынужденном купания в местном чёрном болотце, расплылись, пропитали ткани изнутри, покрыли их дурным масляным блеском снаружи.

В таком виде принцу было бы решительно невозможно показаться во дворце.

— А ты уверен, что это твой мир? — спросил капитан, делая упор на притяжательном местоимении.

— Безусловно, — откликнулся эльф с уверенностью, которой в действительности не испытывал.

Да, город, несомненно, являлся той самой Нагарой, где провёл он лучшие свои годы — спервоначалу в роли приговорённого к смерти, затем, — много позже «затем», — консортом императрицы. И этот лес… сомнений быть не могло: именно в этом лесу впервые повстречал он Севати.

Принц улыбался и ничего не мог с собой поделать; даже и сознавая, что в глазах человека выглядит, вероятно, весьма глупо.

— Я дома, — сказал он капитану. И в порыве внезапной откровенности счёл возможным пояснить причину своего довольства: — Именно здесь я познакомился со своею будущей супругой; при весьма, должен сообщить, примечательных обстоятельствах.

— Вот прям здесь? — хмыкнул капитан, в ироническом сомнении озирая и в самом деле не особенно романтическую обстановку.

— Не вполне, — смутился принц, всё ещё мысленно розовея от нахлынувших приятных воспоминаний. — Это Суров Холм: здесь на поверхность выходят жилы земляного масла.

— Нефть, я вижу, — сказал Немец.

— Да, земляное масло; мы используем его для создания света в жилищах и на некоторых улицах. Но по некой неизвестной мне причине я не вижу здесь сборщицких лачуг… видимо, их всё-таки разрушили орки.

— Тут у вас и орки есть? Полный набор.

— Увы. Их посёлок стоит далее по дороге…

Кави осёкся, свежим взглядом оценивая то, что назвал дорогой. Соотнести узкую лесную тропку, вяло огибающую Суров Холм, с некогда могучим торговым трактом, было решительно невозможно. Да и лес… это был тот же самый лес, вне всяких сомнений, но изрядно разросшийся, много более дикий и суровый, нежели запомнился принцу.

— Моё отсутствие длилось всего лишь менее двух суток. Немыслимо, чтобы за столь краткий срок дорога пришла в подобное запустение…

— Так пойдём проверим, — сказал Немец, — чего сидеть.

— Сударь капитан, — возразил Кави, — я бы не стал удаляться от нашей цели. Тем паче, приближаться к посёлку орков.

— Тут же твоя земля — ты принц, нет?

— Верно… однако орки Великой Варты живут по собственным законам и не особенно жалуют чужаков.

— Варта — империя людей?

— Безусловно.

— И орки, живущие в людском государстве, считают людей чужаками?