Ангелы были усмирены, но не сломлены. Незаконнорожденный принц из их династии, Михаил II, все еще правил в качестве деспота Эпирского землями, простиравшимися между Албанскими горами и Коринфским заливом, и был готов искать друзей среди франков, которые могли помочь ему усмирить никейцев. У него был большой выбор союзников. На юге Эпира и Фессалии было несколько мелких греческих, французских и итальянских сеньорий, кроме того — герцогство Афинское под управлением бургундцев из рода Ла-Рош со столицей в Фивах. Весь Пелопоннес был под властью князя Ахейского, Гильома Виллардуэна, принявшего власть после смерти своего брата Жоффруа II в 1246 г. При Виллардуэнах Пелопоннес достиг большего процветания, чем когда-либо, и Гильом, который родился здесь же и для которого греческий язык был родным, мог надеяться создать единое греко-франкское государство, которое простиралось бы за пределы Пелопоннеса в Северную Грецию, а может быть, даже до Фессалоники. Против самого Гильома его греческие подданные ничего не имели, но многие из его франкских баронов не отличались особой терпимостью, и их католические иерархи постоянно досаждали Православной церкви. Поэтому греки жаждали воссоединения с возрожденной православной империей Константинополя, которая вернула бы им их гордость, пусть даже ударив по карману, и князь Гильом с тревогой следил за ростом Никейской империи. Латинский император Константинополя был его номинальным сюзереном и находился у него на содержании, Жоффруа II установил ему ежегодную ренту, равную приблизительно 10 000 ливров. Но есть основания полагать, что у Гильома был наготове какой-то план по захвату власти в Латинской империи. Он всегда был готов присоединиться к любому союзу против никейцев.44

Манфреду, наблюдавшему за развитием событий из-за Адриатического моря, эта сложная ситуация представлялась многообещающей. Его отец Фридрих II всегда был в хороших отношениях с Никейским императором Иоанном Ватацем, с которым их сближала общая вражда с папством. Манфред же планировал вести более продуманную политику. Латинская империя была очень дорога Папе. Иннокентий III не одобрял Четвертый крестовый поход, но был доволен его итогом. Рим долго еще пребывал в ярости из-за отказа Константинопольской патриархии признать его главенство. После 1204 г. непокорного греческого Патриарха сменил зависимый католический, и благодарный Папа взял Латинскую империю под свое покровительство. Теперь же, если не принять срочных мер, у власти в Константинополе вскоре снова оказались бы греки; причем, что еще хуже, в патриарший город вернулись бы патриархи — схизматики, на которых франки не смогли бы повлиять. По прошествии некоторого времени папство объявило крестовый поход против греков, но без особого успеха. Для многих западноевропейских христиан Священная война против своих собратьев по вере, пусть и схизматиков, казалась такой же неуместной, как такая же Священная война против Гогенштауфенов. Иннокентий IV был в ярости, когда в 1240 г. Ричард Корнуэльский отказался отменить запланированный им крестовый поход против мусульман в Палестине и передать деньги, собранные им для этого похода, на защиту Константинополя.45 И теперь Манфред решил, присоединившись к союзу против Никеи, стать защитником католицизма; тогда папство уже едва ли смогло продолжать нападать на государя, который оказал решающую поддержку в столь важном для Церкви деле. Возможно также, что Манфредом двигали личные чувства. Его сестра Констанция в 1244 г. была выдана замуж за пожилого императора Иоанна Ватаца и терпела унижения при никейском дворе. Но Манфред, хотя несколько лет спустя все же добился ее возвращения в Италию, обычно был не очень чувствителен к несчастьям своих родственников. Для него гораздо больший интерес представляло то, что в награду за союз против никейцев он мог получить плацдарм за Адриатическим морем.46

Коалиция против Никеи была создана Михаилом Эпирским. Ему подвернулся удобный случай после смерти Иоанна Ватаца. Сын Иоанна, Феодор II, хоть и был самым образованным правителем своего времени, отличался упрямством и недальновидностью. Он оттолкнул от себя Церковь своим догматизмом, а аристократия — своей тиранией. Сначала Михаил действовал осторожно. Он согласился с тем, что следует заключить брак между его сыном и наследником Никифором и дочерью Феодора Марией, и нехотя позволил этому браку состояться. Но когда Феодор оказался втянут в войну с болгарами, Михаил начал потихоньку вторгаться на его земли. Феодор, однако, заключил с болгарами выгодный мирный договор и поручил своему самому сильному военачальнику, Михаилу Палеологу, захват Эпира. Никейские войска прошли через север страны и захватили крупный морской порт Дураццо. Михаил Эпирский начал утрачивать свою решимость, когда Феодор внезапно отозвал Палеолога в Никею, лишил его своей милости и умер несколько месяцев спустя в августе 1258 г., оставив престол шестилетнему мальчику, своему сыну, Иоанну IV Ласкарю Ватацу.47

Когда на Никейский трон взошел ребенок, у Михаила Эпирского оказались развязаны руки. У него были две красивые дочери. Одну из них, Анну, Михаил отдал в жены дважды вдовцу, но так и оставшемуся бездетным, Гильому Ахейскому, дав за ней в качестве приданого часть областей Фессалии, отобранных у никейцев. Вторую дочь, Елену, он предложил в жены Манфреду; вместе с женой-красавицей сицилийский король получил приданое, состоявшее из острова Корфу и городов Бутринто, Авлона и Субото на материке. Манфред, чья первая жена, Беатриса Савойская, умерла за год или за два до того, оставив после себя только дочь, с радостью принял соблазнительное предложение. Он уже занял несколько важных плацдармов на Эпирском побережье, и брак узаконил бы его положение, В начале 1259 г. Елена прибыла в Трани и там вышла замуж за Манфреда. Обе дочери Михаила были счастливы в браке, но ни один из его зятьев не имел искреннего желания помочь ему в его деле. Они присоединились к Михаилу, чтобы помешать никейцам захватить Латинскую империю и за его счет расширить свои владения. Сам Михаил считал, что, если его союзники помогут ему сокрушить никейцев, это будет стоить тех неудобств, которые принесет ему отказ от западных земель, поскольку сфера его интересов будет сосредоточена на востоке, где он намеревался завладеть Константинополем.48

Оставалось совсем немного до того, чтобы союзники начали действовать. Малолетнему никейскому императору был нужен регент. У него не было никаких близких родственников, кроме сестры, которая была едва старше его. Его мать умерла, а его отец был единственным ребенком в семье. В империи был один человек, несомненно достойный править. Это был Михаил Палеолог, самый успешный военачальник последних лет. И отец и мать Михаила принадлежали к великому роду Палеологов. Его отец вел свой род от свояченицы Алексея I Комнина, а бабушка его матери была старшей дочерью Алексея III Ангела. Жена Михаила Палеолога, Ирена Дукена, была внучатой племянницей Иоанна III Ватаца, но сам Михаил не питал теплых чувств к семье Ватацев. Император Феодор не доверял честолюбивому полководцу и однажды уже заставил искать убежища при турецком дворе. Впоследствии, когда Палеолог был восстановлен в прежней должности и одержал немало побед над Михаилом Эпирским в 1258 г., Феодор отозвал его с театра военных действий и лишил своего расположения. Так что, когда патриарх Арсений, действуя в интересах государства, убедил знать и народ империи доверить регентство Михаилу Палеологу, присвоив ему сначала титул Великого дуки, а затем и деспота, Михаил решительно настоял на том, чтобы разделить титул императора со своим малолетним подопечным. Когда пришло время коронации, он был настолько уверен в поддержке армии и многочисленных врагов покойного императора, что заставил сопротивляющегося патриарха короновать его первым. Патриарх потребовал с него обещание передать власть мальчику через двенадцать лет, когда тому исполнится восемнадцать. Михаил согласился, но позаботился о том, чтобы задолго до того времени Иоанн оказался неспособным принять бразды правления. Ребенка держали в заточении в темноте, и в 1262г., в возрасте десяти лет, мальчик был лишен зрения.49