С тех пор прошло тринадцать лет. Сила воли и усердие позволили ей сначала поступить в Университет, а затем, на последнем курсе, даже попасть в программу по обмену студентами в Университет Сен-Карно, где она изучала феномен гипноза. Ирэн с головой ушла в эту тему, написала несколько научных статей и отлично себя зарекомендовала. Однако время шло, два семестра пролетели незаметно, и вскоре ей пришлось вернуться. Но только лишь для того, чтобы получить диплом и закончить все дела в России. Она поменяла имя на Ирэн, а фамилию Дуброва – на Дюпри. И вернулась в Сен-Карно, чтобы начать новую жизнь в новом месте.

«Почему все рушится именно сейчас, когда я так близко подошла к своей цели? – думала Ирэн. – Если бы меня взяли на работу в университет, я бы изучала гипноз, писала научные статьи и выступала на конференциях по всему миру! Меня точно взяли бы в книжный клуб. А как было бы чудесно однажды пригласить туда Ансельма! Такой девушкой он бы гордился». Сердце Ирэн забилось чаще от этих мыслей.

Профессор Ансельм – молодой, красивый и уже знаменитый на весь мир – преподавал в том же университете, куда она так хотела попасть. Они познакомились год назад, и у них даже было что-то вроде свидания, но Ирэн взяла паузу, потому что хотела войти в его жизнь, только когда станет ему равной. А теперь все пропало.

Словно в подтверждение своих слов, Ирэн увидела в небольшой нише у бетонной стены нищего. Он лежал на затертых грязных одеялах и спал. Рядом стояли потасканные сальные сумки с пожитками, а в ногах сидела привязанная собака. Такая же грязная, но верная своему хозяину дворняжка.

«Черта с два я сдамся!» – сказала себе Ирэн и пошла домой.

Поднимаясь на второй этаж по красивой мраморной лестнице, Ирэн не могла поверить в то, что сейчас произошло. Ансельм стоял наверху в халате и улыбался ей теплой улыбкой, обнажая свои слегка неровные, но белые зубы. Сердце Ирэн стучало на весь дом – ведь она наконец оказалась там, где давно хотела быть.

– Прости, что разбудила тебя. Мне нужно было с кем-то поделиться, – начала Ирэн, когда поднялась к нему, но Ансельм перебил ее нежным поцелуем.

– Поделишься потом, – ответил он ей спустя мгновение, продолжая ее целовать. – Ты должна была позвонить раньше. Я ждал звонка целый год. Зачем ты меня так мучила?

– Я и сама мучилась. Больше всего на свете я хотела быть здесь, с тобой.

– Ах ты, глупенькая! – сказал Ансельм, привлекая ее к себе.

Через пару минут она уже лежала в постели и позволяла себя целовать тому, кого любила больше всех на свете. Что за странная, дикая ночь! Как могло два таких разных события произойти сразу? Ирэн не хотелось об этом думать, она хотела только лишь чувствовать. Чувствовать прикосновения и запах любимого, чувствовать нежность его поцелуев и нарастающую страсть. Она так соскучилась по любви, нежности и заботе, что впервые за долгое время почувствовала себя снова живой. Долгие годы одиночества наконец отступили и подарили возможность радоваться таким простым вещам – прикосновениям и поцелуям. Сердце билось от восторга и обещания счастья.

– Ансельм, кто-то стучит в дверь, – вдруг сказала Ирэн.

– Нет, моя красавица, здесь никого нет.

Но стук продолжался. Он был похож на мелкую дробь от капель дождя, только внутри дома.

– Ансельм, клянусь, кто-то стучится, – продолжила Ирэн.

– Ах, это! Это просто малыши, – ответил он и открыл дверь. В комнату начали забегать, топая копытцами и визжа, розовые поросята. Их было не меньше сотни, они окружили кровать, где лежала Ирэн, и, хрюкая и визжа, пытались к ней забраться.

– Ирэн, ты что, забыла покормить свиней? – ужаснулся Ансельм, и в этот момент его лицо вдруг стало лицом убитой Катрин, а комната превратилась в ветхую пристройку, где она когда-то жила с матерью.

– Ты что, считаешь бульварный роман великой книгой? – спросила ее одна из свиней, и все поросята принялись смеяться, визжа и похрюкивая.

Ирэн вскочила на постели. Открыв глаза, она увидела, что находится в своей спальне, на своей постели, а за окном дождь барабанит по стеклу.

– Черта с два я сдамся! – снова в который раз повторила Ирэн. – Это мои деньги, это мой будущий дом, и это мой будущий муж! – уверенно произнесла она и пошла варить кофе.

Утро в Сен-Карно наступало рано. Яркое солнце врывалось в каждый новый день и повелевало распорядком дня местных жителей и туристов. Небо чаще всего было чистое, безоблачное, и уже к обеду наступала невыносимая сорокаградусная жара. Все местные в это время прятались по домам, магазины закрывались на двухчасовой обеденный перерыв и открывались только к вечеру. Обычные бытовые дела, будь то покупка продуктов или отправка почты, люди тоже старались делать утром, до наступления изнуряющей жары. Но сейчас было прохладное раннее утро после дождя, и город еще спал.

«Мне надо снова попасть в ее квартиру», – думала Ирэн. Учитывая бардак, к которому привыкла ее подруга, мишка, скорее всего, валяется где-то среди сумок в гардеробной. Наличие в игрушке денег не меняло отношения к ней Катрин. С деньгами или без, сколько Ирэн помнит, он всегда именно валялся, как правило, на полу, среди барахла и одежды. Удивительно, насколько по-другому относится человек к деньгам, если они с рождения были частью его жизни.

Еще не до конца оправившись после сна, с чашкой горячего кофе, в пижаме она отправилась к ящику, где лежали ключи от домов клиентов. Многие из них приезжали в свои дома и квартиры только на лето, однако эти дома требовали круглогодичного обслуживания: вытирать пыль и проветривать комнаты, чистить бассейн и подстригать газон и, конечно, оплачивать мелкие коммунальные счета. Все это легко организовывала Ирэн для своих клиентов после покупки дома. Деньги за такое обслуживание были небольшими, но это давало ей поток новых клиентов, которые приходили по рекомендации от старых, поскольку ее телефон они хранили записанным в контактах, а не удаляли сразу же после сделки.

«Вот он! – обрадовалась она, найдя ключ от квартиры убитой подруги. – Я просто схожу туда и посмотрю, там ли мишка».

Ирэн выбрала серые шорты и белую футболку с надписью: «THAT’S NOT MY PROBLEM». Затем взяла канцелярский нож и спустилась вниз к велосипеду. Еще не было и шести утра, когда она оказалась на месте. Подъехав, она почувствовала мерзкое ощущение в животе. Увидеть и заново пережить вчерашнюю сцену ей совсем не хотелось. Она сидела на велосипеде и не могла себя заставить слезть.

Однако минуты шли, и голос разума наконец взял верх, напомнив о том, что местные жители встают рано из-за жары. Если она действительно хочет попасть внутрь, ей нужно идти прямо сейчас. Она зашла в прохладный подъезд, бесшумно поднялась на пятый этаж и подошла к двери, на которой была приклеена запрещающая вход бумажная лента. Аккуратно поддев ее ножом, Ирэн повернула ключ и вошла. Сердце начало стучать как бешеное, а живот неприятно крутило от страха и непривычности происходящего.