– Вот мы и встретились, элина Никс Этери, дочь мага.

Не смотреть на него, не отвечать, не трястись. Магии во мне нет и быть не может, так что для обвинения в колдовстве у них нет основания.

– Мы знакомы?

Я вздернула нос и посмотрела дуалу за спину. В открытой двери маячили две фигуры в сером, чуть дальше стоял давешний мальчишка и группа деревенских баб. Вытянув шеи, они с жадным любопытством прислушивались к разговору.

– Мое имя – дуа Градис. И никак иначе, элина, прошу это запомнить. Я разыскиваю всех, в ком течет кровь магов.

– Что с Рокси?

Я не смотрела на дуала, прислушиваясь к тихому шепоту Дю. Моя личная тьма ехидно комментировала тьму Градиса, которую она каким-то образом чувствовала. Старая, плесневелая, тупая, и труха из нее сыплется, ей давно пора на помойку. И это самые милые слова в ее описаниях. Боже, ребенок, откуда ты этого набралась? Дю в голове хихикала и задорно нашептывала, что у меня в памяти есть слова и похуже. Но она пока плохо понимает, как можно их сочетать, ведь, например, секс между дохлой собакой и единорогом в принципе мало возможен… Мама дорогая! Кто бы почистил мне память!

– Дю! – попросила я. – Не надо брать из моей памяти плохое, бери только полезное.

– А это не полезное? – непосредственно поинтересовалась моя сим.

– Нет! – рявкнула я про себя, и тьма испуганно затихла, а я ощутила себя очень старой и начала сочувствовать своей бабушке, которая, наверное, точно так же вздыхала, когда я переехала к ней в свои неполные двенадцать лет…

– Мы подняли архивы, – продолжил тем временем дуал, игнорируя мой вопрос. – Твой отец был сильным целителем, мать обладала слабым даром, а у тебя в три года обнаружили искру. Ты маг, Никс.

– Это ошибка. Если во мне и была искра, то она потухла за эти годы.

Я смотрела только на Рокси, но боковым зрением заметила небрежный жест кистью, а когда повернулась, из пальцев дуала уже вылетел тонкий и гибкий хлыст тьмы. Удар – и на щеке Рокси налился алой кровью разрез. Моя подруга стояла не шевелясь, но в глазах ее плескались боль и дикий ужас. Я в шоке смотрела на стекающую по подбородку кровь и понимала, что мне не хватает воздуха. Сердце колотилось, будто я пробежала стометровку за три секунды, за грудиной разгорался пожар, и стремительно накатывало ощущение полной беспомощности. Я ничего не смогу противопоставить этому садисту. Ничего!

А потом неожиданно все прошло. Выровнялось сердцебиение, я опять могла дышать и трезво мыслить.

«Помогла маме, – едва слышно шепнула Дю. – Помогу и Рок. Она ведь наша?»

Я бездумно кивнула и начала искать на поясе булавку. Я не умела освобождать частичку тьмы, как это делают дуалы, мне нужно нанести ранку, чтобы Дю смогла выпустить щупальца. Но нам нельзя никому это показывать. Что делать?

– Если не залечишь ей рану, останется шрам. Уродливый шрам на симпатичном личике твоей подружки, – с полным безразличием в голосе произнес дуал.

– Я не умею! – Отчаяние в голосе мне даже не пришлось имитировать. – Я никогда не видела, как это делается.

– Попробуй. Не думаю, что подруга простит тебе свое уродство. Если поможешь ей, отпущу вас обеих. Если нет – одна из вас умрет.

Сволочь! Я наконец нащупала булавку и изо всех сил сжала ее в пальцах. Всегда ненавидела, когда брали кровь из пальца, мне проще было вену подставить, чем палец.

«Коснись ее», – шепнула Дю, и я, протянув руку, прижала палец к окровавленной щеке.

Спокойно, Нина, никто ничего не заметит, сим же сказала, что ее не видят. Не знаю, как ей это удается, но и в этот раз все проходит быстро и незаметно. Я ничего не чувствую, точно как в тот раз, когда спасла нас от прорыва тварей. Просто стою, закрыв глаза, в голове пустота, перед закрытыми веками скачут солнечные зайчики, а рука, через которую сочится капельками тьма, ледяная.

«Все, – довольно мурлычет Дю. – Мы круты, да, мам? А эта старая плесень ничего не заметила. Так ей и надо!»

Мне хотелось повернуться к дуалу и показать ему язык, но это явно будет лишним.

Я стерла платком кровь со щеки Рокси и, не удержавшись, обняла на мгновение.

– Отпусти ее, – не поворачиваясь, попросила дуала.

На самом деле мне очень хотелось вцепиться ему в морду всеми десятью пальцами, хотелось сделать ему больно, как он делал нам, но это были слабые отголоски моих желаний. Все же хорошо, когда есть такой предохранительный клапан, как сим, который сдерживает эмоции и не дает наделать глупостей. Может, и дуалы поэтому такие бесчувственные и холодные, что их тьма блокирует эмоциональность? Нам нужно разобраться в нашей связи. Наверное, стоит попросить Раймона принести книги про дуалов… Есть же у них учебники?

– Я знал, что ты сможешь, – довольно произнес Градис.

– И это делает меня опасной? – резко выдохнула я. С выдохом прошел страх, и я смело посмотрела в холодные глаза. – Вы пришли убить меня?

«Это мы еще посмотрим, кто здесь кому задницу надерет!» – прошипела в голове Дю.

Интересно, как дуалы живут, когда в голове постоянно кто-то вопит? Это же чокнуться можно! А почему бы не спросить, если мне все равно уже терять нечего?

– Дуа Градис, скажите, ваша тьма с вами разговаривает?

Молчание и длинный взгляд. Неприятный взгляд, с легким презрением.

– Наша тьма – часть нас, а разговор с самим собой – признак безумия.

Значит, не разговаривает. Наверное, мы с Дю делаем что-то не так.

– Это все, что ты хочешь узнать?

Я пожала плечами. Не все ли равно, что я хочу? Взгляд скользит к бите, в кончиках пальцев начинает покалывать, и я ощущаю, как собирается тьма внутри меня, готовясь выскользнуть из глаз. Мы дорого продадим свою жизнь.

– Императрица решила вернуть наследникам магов их имущество. Твой особняк уцелел, и я уполномочен сообщить тебе, элина Никс, что он в твоем полном распоряжении.

Видно, у меня на лице отразилась вся гамма чувств, потому что дуал самодовольно усмехнулся.

– Служанку можешь взять с собой.

– Вы обещали нас отпустить, если я вылечу Рокси.

– Я обманул. – Он направился к выходу, больше не глядя в нашу сторону. – Твои дети унаследуют магический дар, а это делает тебя золотым призом среди невест. Я жду в карете. Поторопитесь.

Рокси громко выдохнула и бросилась ко мне.

– Никс, прости! Я не знала, что на нас поставили ловушку! Сдала какая-то сволочь! – со злостью закончила она. – Но тебе вернули дом, это же здорово, правда? Ты заслужила, как никто другой. И если императрица больше не гневается на магов, то тебе можно больше не прятать силу.

Я обняла подругу в ответ.