– Кого ты защищаешь, Рагнар?!! – прошипел со злостью Сазар. – Чужую рабыню? – Я выношу ей наказание! Пусть она примет на себя удары кнута за свою соплеменницу, шрамы её уже не испортят. И … приговор исполнит Рагнар.

Рагнар отшатнулся от отца как от чудовища.

– Я не палач, – хрипя от ненависти, проговорил он.

– Хорошо, тогда это сделает палач. Так даже лучше, он старательно исполнит волю народа, – холодно ухмыляясь, произнес жрец.

– Нет! – Рагнар запнулся. – Подожди … я сам … исполню приговор.

Кей в шоке схватилась за голову, закусывая губы от такой безысходности. Она обняла рыдающую Анжелу:

– Уходи отсюда, Анж, тебе не нужно смотреть. Я выдержу, все будет хорошо. Он уже изуродовал меня однажды … с любовью, сделает это ещё раз. Уходи.

Хмурый Рагнар, молча подошел к ней с кнутом в руках, боясь встретиться с ней взглядом.

– Я знаю, что не было другого выхода. И не нужно рисковать собой из-за меня, Рагнар. Делай, что от тебя требуется, только не привязывай меня к столбу, – прошептала Кей, взглянув в его печальные глаза.

Она повернулась к толпе спиной и сняла одежду, обнажив себя по пояс. Взглянув на Рагнара без смущения, она горько добавила:

– Видно такова твоя судьба, Рагнар – терзать мою плоть. Но я рада, что это будешь ты, а не палач.

Кей стала к столбу. Племя тимереков заворожено наблюдало за таким необычным развитием событий. Рагнар мешкал. Близкие, хорошо знавшие его люди, понимали, что он мучается оттого, что ему предстоит сделать. Но лишь один Рагнар знал, что он собирается снять кожу со спины не странной чужеземки, а с женщины, которая станет любовью всей его жизни, его судьбой и его мукой, она в этом мире будет самым дорогим, что он будет бояться потерять. Сейчас он будет снимать кожу со своего сердца.

– И не вздумай облегчить ей боль, Рагнар! Я слежу за тобой! – выкрикнул Сазар, который потешался над слабостью сына.

Зои, заплакав, убежала. Тембот, его самый близкий друг, напрягся как струна.

Кнут свистнул в воздухе и врезался в её тело, оставляя кровавый след. Кей только дернулась, но не закричала. И снова удар беспощадного кнута, и ещё. Кей застонала и крепче ухватилась за столб, сжимая зубы. На застывшем лице Рагнара отражались её страдания. Каждый следующий удар давался ему все труднее и труднее, застилая глаза пеленой ненависти к тем, кто потребовал этого наказания.

На восьмом ударе Тембот не выдержал. Он вскочил и закричал:

– Хватит!! Мы не звери!

Рагнар, пошатнувшись, выронил кнут.

– Ты ещё не вождь, Тембот, – заметил Сазар.

Тембот с вызовом посмотрел на него и, не скрывая своего пренебрежения, проговорил:

– А ты посмеешь бросить мне вызов, жрец?!! Племенем правит вождь. Ты лишь его слуга! Мой отец не так жесток как ты и более мудр.

– Чужеземка достаточно наказана, – тихо вмешался старый вождь, прерывая их спор.

Кей сползла по столбу на землю. Рагнар стоял рядом опустив голову, тяжело дыша, силы оставили и его. Мэл и Лита, наконец, вырвавшись из стальной хватки удерживающих их воинов, подбежали к Кей, пытаясь поднять и одеть её.

– Нет, – остановил их Рагнар, – Одежда прилипнет к ранам. Положите её на живот и обрабатывайте их. Я пришлю помощь. – Он ещё раз с замиранием сердца взглянул на её окровавленную спину и не в силах больше этого выносить, бросился бежать в другую сторону.

– Мы не дотащим тебя, Кей, поднимайся. Ну, пожалуйста! Потерпи хорошая, потерпи, – тихо уговаривала её Лита.

Кей стонала, глотая слёзы от боли, беспомощно пытаясь подняться. Тимереки, угнетенные этой сценой, разошлись по своим делам, унося в душе неприятный осадок, возникший из-за жестокости их законов и своеволия жреца.

К девушкам, безуспешно пытавшимся поднять несчастную Кей, подошел высокий и крепкий воин. Его голова была выбрита, а руки до плеча скрыты кожаными перчатками, это означало, что он был охотником и принадлежал к клану волков.

– Я сам отнесу её, – воин склонился над Кей и, превозмогая свою боль, она заметила, какие у него мягкие и добрые глаза. – Я Алмир, вождь клана волков, – проговорил он, – Обхвати меня за шею.

Подхватив её под мышки, Алмир осторожно поднял её и, немного наклонившись вперед, легко взвалил её себе на плечо и понес, тихо ступая, чтобы не раскачивать её истерзанное тело. В сарае он так же бережно опустил обнажённую по пояс девушку, обращаясь с ней трепетно, как с пушинкой. Алмир осуждал действия жреца, это наказание было отвратительным даже для такого воина как он, поэтому чужеземка вызвала у него искреннее чувство сострадания.

– Спасибо, – еле слышно прошептала Кей.

– Нужно найти листья маче и их соком смазать раны. Тогда они быстро заживут, – сказал он, поднимаясь.

– Если бы ещё знать, что такое маче! – проговорила Мэл, когда он ушел.

– Вот маче, – на пороге стояла Зои. – Я сама обработаю раны. Вы можете оставить нас одних? – тихо произнесла она, обведя всех своими большими лиловыми глазами.

Зои, слегка касаясь кончиками своих тонких пальцев, осторожно смазывала раны Кей, густым и прохладным соком.

– Я презираю своего отца и Тире! Они злые, духи покарают их! – возмущалась девушка сквозь слёзы, – Если бы ты знала, Кей, как плохо сейчас Рагнару! Я ещё не видела его таким. Он молчит, но я ведь чувствую его! Он всё равно непроизвольно брал на себя твою боль, вы как-то странно связаны друг с другом. Ему было невыносимо причинять тебе это несправедливое оскорбление. И Тембот это понял, хорошо, что он остановил наказание. Вот только отец после этого совсем замучает Рагнара своей подозрительностью.

Кей вздохнула, и даже это причиняло ей адскую боль, как и любое движение.

Но если бы не Зои, Кей вряд ли бы так быстро встала на ноги. В эту юную девушку определенно были заложены знания о заветных тайнах этого мира, они подсказывали ей, как справляться с бедой и болью. Зои была знахарем от природы. Она сама готовила мази и отвары, которыми врачевала раны Кей. Через два дня они покрылись корочкой, а ещё через два – Кей смогла потихоньку садиться.

Обычно Зои всегда прибегала с восходом солнца, но однажды она не пришла. Кей начала волноваться, она очень привязалась к этой девочке и всё ещё зависела от неё. Она, потеряв терпение, осторожно доползла до дверей сарая и прямо на входе столкнулась с Зои.

– Кей, ты не должна ещё вставать, иначе останутся шрамы, если появятся трещины и начнет сочиться кровь.

– Я хотела поискать тебя, я волновалась, – оправдывалась Кей.

– Я ходила в клан волков к Алмиру, он сегодня со своими воинами вернулся с охоты с хорошей добычей. Я просила его помочь. Если к нему обращаться с почтением и добротой, он никогда не откажет. Алмир хороший человек.

– Ты меня заморочила, Зои. Я так и не поняла, о чем ты его просила?