Особо ему приглянулась талантливая тройка, пожелавшая объединиться в звено. Впервые встретившись с ними на 2-м курсе, Валентин Полевой внимательно следил за их прогрессом. И не скрывал, что к курсантам Телегину, Терехову и Тищенко испытывает особую приязнь. Он уделял им массу времени — в том числе и свободного — и всячески поддерживал. Учил не только летать, но и думать головой. Хоть он не раз с улыбкой говорил, что "в деле пилотирования и неизбежных перегрузок, физическое развитие пилота важнее интеллектуального", никогда не забывал, что куда важнее характер и умение быстро соображать. Поэтому частенько беседовал с тройкой друзей наедине. Рассказывал о днях своей юности, о космических полётах. Рассказывал про сильных духом людей и утверждал, что каждый день пилот должен преодолевать себя. Поскольку профессия космического пилота крайне опасна, пилот должен научиться побеждать страх. Должен перестать бояться смерти. В какой бы ситуации пилот не оказался, он обязан оставаться хладнокровным. Но высшим показателем силы человеческого духа для него являлась способность к самопожертвованию. Полевой не раз говорил, что пилот должен с этим смириться. Должен принять как неизбежное. Что если будет нужно для победы, что если будет нужно для общего дела, каждый обязан найти в себе силы принести себя в жертву. Ради друзей, ради человечества, ради того, чтобы другие жили дальше. А те, кто воспользуется этой неоценимой жертвой, чтобы никогда об этом не забывали. Чтобы всегда помнили того, кто ради них отдал самое важное, что у него есть — свою жизнь.

И, несомненно, Валентин Полевой оказал заметное влияние на взросление троих друзей. Во многом благодаря ему, они закалились, как пилоты, и возмужали, как люди. Прекрасно понимали это и испытывали к Полевому только тёплые чувства.

— Разрешите лично поздравить вас с окончанием академии, лейтенанты, — Полевой с улыбкой пожал руки Алексея, Никиты и Ильи. — Смело признаюсь: ещё ни в одном выпуске я не видел столь талантливых пилотов. Вы, ребята, я уверен, будущая элита страны. Элита элит! Ваше звено по праву являлось лучшим в академии. А вот станет ли оно лучшим в ВКС — зависит от вас. Как говорится, нет предела совершенству.

— Спасибо за добрые слова, товарищ капитан, — за всех ответил Алексей. — Перехвалите вы нас.

— Говорю, как думаю, лейтенант Телегин, — усмехнулся Валентин Полевой. — Вы можете мне верить. Я многое повидал. Мне есть с чем сравнивать.

— Вы же сами столько усилий приложили, чтобы мы стали лучше, — лукаво добавил Никита. — Кто мы, чтобы с вами не согласиться?

— Верный подход, лейтенант Терехов, — весело хмыкнул Полевой. — Только слишком высоко нос не задирайте. А то ещё зацепитесь за ту яркую звезду над нашей головой.

— Никак нет, товарищ капитан!

— Спасибо вам, Валентин Николаевич, — скромно поблагодарил Илья. — Мы действительно у вас многому научились. Многое переняли.

— И уже многого добились, — воздел Валентин Полевой указательный палец в идеально белой перчатке. — Именно поэтому я вас разыскал. Скажу по секрету: от Петровича я узнал, что вами интересовался один высокопоставленный человек. Очень важный и влиятельный человек. Он устал слушать дифирамбы и желает познакомиться лично. Узреть воочию, так сказать.

— И кто же этот неизвестный влиятельный человек? — вскинул бровь Алексей.

Полевой подмигнул.

— Не скажу. Но, уверен, вас ожидает предложение, от которого вы не только не сможете, но и не захотите отказываться. Чтобы узнать, кто тот человек и какое у него есть предложение, вам придётся предстать пред его очи. Прибыть завтра к девяти ноль-ноль в кабинет генерал-полковника. Без опозданий… Да-да, я знаю, что у вас сегодня выпускной и вечером намечен поход в ресторан. Но, поверьте, пропускать ЭТУ встречу не стоит. Поэтому не оплошайте.

— Это приказ генерал-полковника? — нахмурившись, переспросил Никита. На сегодняшний вечер, на завтрашнее утро и на весь следующий месяц у него были совершенно другие планы.

— Никак нет, лейтенант Терехов, — улыбнулся Полевой. — Официально с завтрашнего дня вам всем положен тридцатидневный отпуск. Распределение пройдёт после его окончания. Вы больше не слушатели академии. Но прошу вас не ошибиться в выборе. Александр Петрович и тот самый важный человек будут вас ждать в девять утра. Будьте там и вы всё узнаете.

Друзья молча переглянулись. Они ничего не понимали.

— На вас у него особые планы, — добавил Полевой. Затем выпрямился и лихо козырнул. — Я весьма доволен, что мне довелось вас обучать. И рад, что удалось вырастить воистину талантливых пилотов… А теперь, юноши, не смею вас задерживать. Как говорил товарищ Екклесиаст — веселитесь в юности своей.

Глава 2. Веселитесь юноши в юности своей

Магнитогорск. Ночной клуб "Ригель".

Асфальт вибрировал в такт энергичной мелодии. Яркие огни цветомузыки и неоновая вывеска "Ригель" освещали окружающую территорию, легко разгоняя темноту. Напряжённые охранники покачивались с пятки на носок у входа в ночной клуб и подозрительно косились на машины с красно-синими мигалками и надписями "Военная Полиция". Возле машин дежурили абсолютно трезвые бугаи, внимательно наблюдая за каждым бывшим курсантом, когда тот покидал порог ночного клуба, чтобы, как говорится, проветриться. Тогда полицейские подходили к такому любителю ночного воздуха и интересовались, способен ли он всё ещё держаться на ногах. Если нет, сразу подзывали одного из водителей такси, которых у клуба припарковалось с десяток машин, и не совсем трезвому выпускнику настойчиво предлагали отправляться домой.

Раскрасневшийся от алкоголя Илья пару раз наблюдал подобную картину, когда выходил на порог. Он торопливо вдыхал прохладный ночной воздух и возвращался обратно, где праздник не прекращался.

Благодаря содействию мэра, счастливые молодые пилоты получили возможность всю ночь гулять в самом модном и дорогом ночном клубе города. Гулять совершенно бесплатно. И они с превеликим удовольствием пользовались этой возможностью. Несмотря на множество столиков в большом зале, сначала все выпускники, знавшие друг друга как облупленных, выпивали вместе. Они кричали, перекрикивали друг друга в попытках произнести тост, и радостно вскидывали руки после того, как стопки опрокидывались. Хоть многие пришли с подружками или жёнами, красивым спутницам молодых пилотов пришлось долго ждать, когда им уделят внимание. Сначала выпускники выпустили пар, вместе пили и весело вспоминали учебное прошлое. И лишь когда был утолён первый голод и выпит ящик водки, все разбрелись за свои столики. Теперь пришла пора праздновать с самыми близкими.

За отдельным столиком на мягком диванчике сидели четверо: Алексей, Илья, Никита и его жена — Таня. Она сама выразила желание присутствовать, и никто не стал ей запрещать. Никита даже был рад, что она — не особая любительница ночных гулянок — согласилась. Во время торжественного