не менее весёлые одиночки вновь заплясали. А Алексей, Никита и Илья дружно опрокинули стопки. Алексей поднял со стола наполовину опустевшую бутылку, налил каждому и огласил только что придуманный тост:

— За то, чтобы в следующий раз я выбил ему зубы!

Таня громко фыркнула. Но всё же опустилась на краешек дивана рядом с Никитой. После неожиданной перепалки, она присмирела. Видимо, даже успела испугаться. То ли за себя, то ли за мужа.

Никита и Илья присоединились к тосту. Закашлявшийся после выпитого Илья тут же добавил, что тех четверых слабаков они втроём легко бы отмудохали. Жаль, им не позволили этого сделать. Никита и Алексей засмеялись, услышав бравурные нотки от покладистого друга. Илья предпочитал не связываться ни с кем. Сам никогда не напрашивался. Но всегда был готов поддержать, если с ним плечом к плечу будет стоять кто-то более решительный.

— Как отвратительно, — надула губки Таня. — Этот ужасный мачизм… Детский сад!

— Самцы хомосапиенс в инстинктах ничем не отличаются от самцов любых других млекопитающих, — нравоучительно произнёс Алексей. — В нас заложена программа, где каждый самец стремиться стать доминантным…

— О, Боже мой, — Таня схватилась за голову. — Всё, Никита! Хватит! Поехали. Не могу уже его слушать.

— Да дай закусить пацану! — воскликнул Алексей. — Что ты его постоянно шпыняешь!?

Илья тихо захихикал, прикрыл рот и завалился на диван. Он уже выпил столько, что перед глазами иногда двоилось. А постоянная пикировка Алексея и Тани уже не беспокоила, а смешила.

Никите уезжать не особо хотелось. Особенно после того, когда они так удачно, по его мнению, решили проблему с Павлинским. Плюс, он ещё не был пьян. Хоть чувствовал себя весёлым и удовлетворённым, Таня под боком его напрягала. Он бы сейчас с удовольствием присоединился к друзьям и не думал ни о чём, кроме веселья. Не каждый день подводится финальная черта, отмерившая пять лет твоей жизни.

Но так же он понимал, что теперь не принадлежит себе. Вернее, принадлежит не только себе. Принадлежит Тане и новой ячейке общества, которую они создали вместе. На них обоих лежит ответственность. Им обоим придётся идти на компромиссы. Жертвовать чем-то ради другого. И Никита так сильно любил свою жену, что ради неё был готов жертвовать чем-то не менее важным для него — жертвовать дружбой.

— Ладно, солнце, поехали, — наконец, согласился он. Вздохнул, выбрался из-за стола, поднял с диванчика и напялил слегка помятую фуражку. — Ты, наверное, себя плохо чувствуешь?

— Нехорошо, да.

— Ка-а-акой позор, — скривился Алексей.

— Извините, парни, — пожал плечами Никита. — Но мне пора. Много не пейте. Держите себя в руках и не ищите проблем с "Павлином"… И да! — добавил он, когда Таня схватила его за руку и решительно потащила к выходу. — Завтра — к девяти! Не забудьте!

Илья осоловевшим взглядом проводил Никиту, затем посмотрел на Алексея и пожал плечами. Реальность он оценивал уже не вполне адекватно.

— Подкаблучник! — прокричал вслед Алексей и удостоился от Тани презрительного взгляда на прощанье. — Она ещё сожрёт твой мозг столовой ложкой! Попомни мои слова… Тьфу ты, мать его так! — выругался он, когда за другом закрылась дверь. — Бабы эти… От них только зло.

— Да, — икнул Илья.

— Ты со мной согласен, что ли?

— Да, — Илья вновь кивнул головой.

— Может, ещё стопарик, Илюх? Или ты уже всё — закружился, как в центрифуге?

Илья непроизвольно надул щёлки. Но рот всё же не исторгнул содержимое желудка.

— Да хватит уже про эту центрифугу, — проворчал он.

— Да-а-а, — с улыбкой протянул Алексей. — Остался бы Никита, сейчас мы бы тебя быстро до кондиции довели воспоминаниями про перегрузки — в туалете бы зависал не меньше получаса.

— Я — крепкий, — не согласился Илья. — Но пить больше не буду.

— Чан полон?

— С краями.

— Верно мыслишь, — хмыкнул Алексей. — Завтра важная встреча — будь она неладна. Плюс, если пить много… О-о-о-о-о! — присвистнул он затем, уставившись в сторону бара. — Ничего себе!… Плюс, если слишком много выпьешь, Илюх, не встанет.

— Кто не встанет? — плохо соображая, переспросил Илья.

Алексей улыбнулся, взял друга за подбородок и повернул его голову.

У лакированной барной стойки самого модного ночного клуба в Магнитогорске на высоких барных стульях с красными сидушками сидели две сильно накрашенные блондинки. Сидели вполоборота, закинув ногу за ногу. Лениво перебрасывались фразочками, изредка общались с барменом, потягивали "маргариту", курили длинные тонкие сигареты, словно дамы из высшего общества, и внимательно бороздили зал хищными взглядами.

Хоть ночной клуб был арендован под частную вечеринку до самого утра, вход был запрещён лишь представителям сильного пола. Слабый пол пускали или по договорённости с охраной, или за символическую плату. Далеко не в первый раз в том или ином ночном клубе будущие покорители космоса отдыхали во время увольнительных. И каждый раз у барной стойки, злобно поглядывая на конкуренток, сидели в засаде охотницы. Это были не простые обычные проститутки. Это были охотницы за перспективными членами, как называл их Алексей. Развязные и легко доступные девчонки, прекрасно понимавшие, что в современном мире представляет собой профессия космический пилот. И какие перспективы эта профессия открывает для той, кто сможет обладать таким пилотом на эксклюзивной основе.

Таких охотниц Алексей легко опознавал, ведь не раз с ними сталкивался. Даже если он их не впечатлял внешне, когда подходил знакомиться; даже если они смотрели на него без всякого интереса, их интерес повышался многократно, когда он говорил, кто он такой. Где учится, чем занимается. Когда рассказывал, как выглядит Земля из космоса и сколько кругов он намотал вокруг орбиты. Знакомство завязывалось моментально, едва девушки понимали, кто к ним подкатывает. Не простой представитель офисного планктона, не бедный инженер, учитель или официант. А пилот! На сегодняшний день — самая востребованная и престижная профессия на Земле. Тот, кто никогда не будет испытывать проблем с деньгами и, при достаточном везении, сможет построить головокружительную карьеру. Любая грезившая о пилоте девчонка быстро оказывалась увлечена. Напор и решительность легко ломали воображаемую оборону. Ну а дальше происходило то, что происходит обычно. Только надежд таких девчонок Алексей никогда не оправдывал: самые длительные его отношения длились всего три месяца. Да и то только потому, что мадемуазель оказалась весьма настойчивой. Отступать и сдаваться не желала, несмотря на недвусмысленные намёки, что пора, как бы, разбежаться. Неожиданная женская активность впечатлила Алексея. И этой активности хватило как раз на пару-тройку месяцев. Затем была поставлена жирнючая точка в виде самой натуральной истерики с царапаньем ногтями и попытками засадить коленом в пах.

Ранее Алексей думал, что Таня тоже из этой когорты. Потому противился её отношениям с