Напавший вроде бы был сталкером. Всклокоченные волосы, щетина – он напомнил Ивану пирата из какой-то детской книжки. Пират потянулся к впавшему в ступор Иванову и откинул забрало его шлема. Удовлетворенно кивнув, стащил с плеча автомат.

– Пристрелю, волосатый! – пророкотал сталкер.

Иванов зажмурился, подождал пару секунд и открыл глаза. Большой человек не стрелял, чего-то ожидая.

– Замочу! – прокричал сталкер и поднял автомат выше.

Иванов снова зажмурился, но выстрела снова не последовало. Он опять открыл глаза.

– У тебя пистолет есть, – подсказал сталкер.

– Чего? – переспросил Иванов.

– Пистолет, – повторил громила и указал стволом на кобуру, висящую у Иванова на поясе.

Но тут Иван, измученный ожиданием смерти, заорал, бросился на сталкера, выхватил у него из рук автомат и поскакал по склону.

– Стой! – проревел обалдевший от неожиданности противник.

– Убью! – бросил через плечо Иванов, сноровисто прыгая между кочками.

Вырвавшись на оперативный простор, он устремился вниз по дороге. Автомат мешал бежать, Иванов отшвырнул его в кусты.

– Стой, идиот! – орал большой сталкер, пыхтя сзади.

– Отвали! – орал в ответ Иванов, не оглядываясь.

Но по нарастающему сопению ему было понятно, что уйти не получится – преследователь бежал явно быстрее. У моста через ручей Иванов остановился и резко развернулся.

– Чего тебе? – грозно спросил он.

– Вот чего! – выдохнул сталкер и заехал Иванову в челюсть.

Иванов кубарем скатился с тропинки в мокрую траву. Он быстро поднялся и, выхватив пистолет, наставил его на противника.

– Здорово, Молодой! – радостно помахал рукой сталкер.

«Сумасшедший», – решил Иванов и стал боком обходить безумца, продолжая держать его на мушке.

Сталкер расстроенно поцокал языком, резко подался вперед и снова ударил Иванова, на этот раз в ухо. Иванов опять упал в мокрую траву. Теперь поднялся он не так быстро – голова кружилась, в ушах звенело. Сумасшедший стоял рядом, внимательно наблюдая.

– Убью же, болван! – Иванов снова погрозил пистолетом.

Но сталкер не боялся. Он сделал резкое движение, но теперь уже Иванов был наготове: ловко увернувшись, перепрыгнул через поскользнувшегося психа и побежал в обратную сторону. «Сходил, блин, за артефактами!» – возникла мысль.

Но, как говорится, беда не приходит одна. На пригорке, куда держал путь научный сотрудник, вдруг показался зомби – Иванов сразу определил его по описанию. Волоча негнущиеся ноги, кадавр медленно шел навстречу, голова болталась в такт шагам, из безвольно открытого рта свисала нитка зловонной слюны, невидящие пустые глаза пялились прямо на Иванова – казалось, этот тухлый взгляд пачкал все, на что натыкался.

– Ма-а-ачи-и-и! – невнятно промычал зомби и медленно потянул из-за спины автомат.

Этого Иванов уже не выдержал: он вскинул пистолет – и так и замер на дороге в классической позе дуэлянта.

– Чего это ты тут комедию ломаешь? – спросил подошедший Зубр.

– Я подумал, что в живого человека его стрелять не заставишь, – пояснил Мора, вытирая с подбородка слюну.

– А-а, гуманист! – понимающе покивал Зубр.

– Мора? Какого хрена… – пробормотал Иван, опуская руку с пистолетом.

– Привет, бро! – поздоровался Мора.

– Зубр?

– Вестимо! – довольно пробасил громила.

Молодой переводил взгляд с одного на другого, сталкеры терпеливо ждали. Но вскоре им наскучило наблюдать за монотонно поворачивающейся головой друга.

– Он так долго будет, как думаешь? – поинтересовался Зубр.

– Не знаю. Я в таких случаях в обморок падаю.

– Ну да, как все нормальные люди.

– Это… это что, а? – забормотал Молодой. – Это вы зачем, а? На хрена? Почему я тут, когда я там? Какого вообще?.. Я не понял, откуда все это тут?

– Тихо, тихо, Молодой, – успокаивающе отозвался Зубр.

– Какой «тихо»! – заорал Молодой. – Я научный работник. У меня красный диплом! Я физик, а вы тут ко мне со своими рожами. Валите отсюда. И Шаману передайте. Я жить хочу. Как нормальный человек! Так, где мы? А, вот мы где! Ну и на хрен!

Произнеся эту тираду, Молодой швырнул пистолетом в Мору, развернулся и снова побежал. Друзья смотрели ему вслед. Уже за мостом Молодой остановился и что-то прокричал.

– Ора… Зур… науй!.. – донес ветер.

– Чего он сказал? – переспросил Мора.

– Обидные слова! – пояснил Зубр, обладающий отменным слухом.

– А еще научный работник, – осудил Мора. – Куда он, как думаешь?

– На «Янтарь», наверное, – пожал плечами Зубр.

– «Янтарь» в другой стороне.

– Да… Ладно, пойдем ловить. Только ствол найду, этот гуманист его в кусты выкинул.

Зубр ушел, Мора остался на холме, наблюдая за беглецом. Молодой отбежал уже довольно далеко, но все еще был прекрасно виден. Мора достал сигарету и прикурил. В этот момент далекая фигура, всплеснув руками, провалилась под землю.

– Началось, – покачал головой Мора.

Профессор Игнатьев бегал по лаборатории и матерился. Материться он не умел, бегал с трудом, поэтому все происходящее напоминало сцену из дешевого сериала. Круглов, усевшись на край стола, молча наблюдал за коллегой. Дождавшись паузы, он кротко попросил Игнатьева успокоиться.

– Какой, к чертям собачьим, успокоиться! – проорал профессор. – Я же просил не посылать его в Зону? Василий, я просил?

– Сергей Степаныч, дорогой, ну кто мог подумать, что поход в Аномальную рощу может так закончиться? Тут от силы пара километров! Он шел с опытным военспецом…

– Тебе очень нужны были эти образцы? – прервал Игнатьев.

– Э-э… нет, – признался Круглов. – Парню хотелось в Зону. Это у нас стандартное задание для новичков. Сам же всегда так делаешь.

– Китаев больше ничего не вспомнил?

– Нет. Ни кто такие, ни сколько их было.

– Я сам с ним поговорю.

– Не стоит. Сотрясение мозга, по-видимому. Он сейчас под артефактами спит. Вряд ли что-то новое скажет.

– Кто пойдет на поиск?

– Куда «на поиск»? Ты хотя бы направление знаешь?

Игнатьев устало опустился на стол рядом с Кругловым и тяжелым взглядом уставился в пол.

– Сереж, давай-ка чаю, – выждав минуту, предложил Круглов.

– Давай, чего уж теперь, – махнул рукой Игнатьев.

Но чаю попить так и не получилось. На выходе из лаборатории Круглова чуть не сбил дверью начальник охраны бункера капитан Савченко.