Они бежали, выбиваясь из сил, вверх по каменистому склону.

Броган нес на плечах тяжелый треножный станок. Семен, которому достался ствол импульсного лазера, отставал, не выдерживая темп восхождения.

Достигнув удобной площадки, расположенной почти у вершины окружавшего котловину горного хребта, Дэйв остановился и посмотрел вниз.

Лес лежал перед ним как на ладони. Вправо уходила безжизненная равнина, влево, укутанный дымкой испарений, раскинулся грязно-зеленый океан. Неужели это и есть компоненты древней искусственно созданной системы? Дэйв все еще не мог свыкнуться с мыслью, что все происходит на самом деле. Конечно, мнемоническое общение можно было отнести к разряду психических расстройств, но кислород в пещере самый настоящий. Он только что дышал им и остался жив.

Шевцов наконец вскарабкался наверх.

— Где? — спросил он, задыхаясь от быстрого бега.

— Вот тут. — Дэйв указал на два валуна, расположенные посередине скального выступа. — За ними установим лазер. Приборы слежения — по краю осыпи.

Они принялись за работу. Броган демонтировал с гермокостюмов электронные системы сканеров и расположил их по гребню котловины так, чтобы они могли надежно контролировать все пространство над лесом. Соединив их с боевым сопроцессором лазерной установки, он посмотрел в панораму прицела и довольно хмыкнул. Лес придвинулся почти вплотную; можно было различить мельчайшие детали. Серое небо над ним располосовала тонкая паутина прицельной сетки.

Электронные счетчики наведения высветили нули. Все в порядке.

Теперь он готов к встрече.

— Ну, что, простимся? — спросил Дэйв.

— Почему?

— Ты пойдешь на берег. Плазмоиды получат по зубам над лесом и сунутся к океану. — Дэйв протянул Семену импульсный пистолет. — Сиди смирно. Спрячься на берегу и жди. Если почувствуешь, что океан не справляется с ними — стреляй. Целиться придется вручную. Дальность поражения — два километра. Я сменил тип боеприпаса, будешь стрелять электромагнитными зарядами, думаю, они способны повредить оболочку плазмоидов.

— Я не понимаю, Дэйв, почему ты не хочешь встретить их на подходах к лесу?

— У меня энергии в этой машинке, — Броган похлопал по устройству накачки лазерной установки, — всего на семь импульсов. Понял? Без помощи Океана нам не обойтись.

Семен не ответил. Наверное, им действительно стоило попрощаться.

— Иди. — Дэйв похлопал его по плечу, слегка подтолкнув к склону. — У нас не так много времени. Они могут появиться в любую минуту.

Семен хотел что-то ответить, но слова застряли в пересохшем горле. Он просто кивнул и побежал вниз, навстречу исполинскому лесу.

Броган проводил его долгим взглядом, пока светлое пятно гермокостюма не слилось с бурыми стволами деревьев. Теперь оставалось ждать.

Он не думал в этот момент о будущем и не вспоминал прошлое, хотя знал, что, может быть, в ближайшие минуты его жизнь придет к своему финалу. Дэйв думал о тех людях, что медленно задыхались в автономных отсеках искалеченного корабля; о Семене, справится ли он там, на берегу; о древней системе, на миллионы лет пережившей собственных создателей, и вдруг понял — все, что было с ним до этого: спор с Семеном, презрение к «везунчикам», родившимся в нормальных человеческих условиях терраформированных планет, неверие в разумность иных форм жизни, слезает с него как шелуха или старая кожа…

…Тишину гермошлема пронзил тонкий писк радара. Броган вздрогнул и бросился к оружию. Плазмоиды! Десять призрачно-фиолетовых, напряженно мерцающих шаров неторопливо появились из густой облачности и поплыли к лесу, заходя со стороны безжизненной равнины.

Он приник к окулярам, жадно разглядывая неведомых существ.

«Комки слегка светящегося студня, — подумал он, — неужели они способны уничтожать корабли?!.»

От группы отделились два плазмоида; они на мгновение застыли, неподвижно зависнув в воздухе, и вдруг рванулись к лесу. Броган не ожидал от них такой скорости.

Две фиолетовые молнии пронзили атмосферу и обрушились на крайние деревья. Исполинские стволы падали, словно подкошенные, почва вскипела — два существа стремительно неслись вперед, оставляя за собой широкие, дымящиеся просеки.

Дэйв не суетился, его пальцы цепко обхватили джойстики ручного наведения, и ствол лазера описал короткий полукруг, совмещая алые засечки с тонкими нитями электронной сетки координат.

Энергетические бестии выходили из своего страшного пике; они уже взмыли над лесом, когда Броган плавно нажал гашетку, и небо пронзили два ослепительных разряда когерентного излучения.

Не останавливаясь, он резко развернул ствол и послал короткую очередь лазерных разрядов в самый центр зависшей невдалеке группы плазмоидов.

Небо разверзлось. Даже здесь, на расстоянии в десятки километров, он почувствовал смертельный жар энергетических разрядов, с которыми взрывались искрящиеся фиолетовые шары.

Половина датчиков безнадежно ослепла. Из клокочущего шквала вдруг вынырнули три плазмоида и устремились прямо на позицию стрелка. Всего три! Он резко приподнял ствол, ловя в перекрестье прицела бледно-фиолетовые росчерки, но опоздал. Они настигли его, ударив в центр небольшой площадки.

Конец… Скалы вздыбились, исторгая оглушительный грохот, и черная стена погасила сознание человека.

Семен полз, извиваясь между стволами прибрежных деревьев. Дэйв оказался прав — эти твари теперь опасались нападать на лес. Они зависли над безжизненной равниной ближе к океану. Семен видел страшную картину схватки, гибель семи плазмоидов, и их последнюю атаку, превратившую позицию Дэйва в крошево скал, но не хотел верить в то, что десантника больше нет. Лучше бы погиб он сам…

Семен дополз до берега и застыл. Ты слышишь меня, Океан?

Древняя система молчала.

Три налившихся сочным цветом пронзительно-фиолетовых шара, наконец, тронулись с места и неторопливо поплыли к берегу. Океан забурлил. Семен сел, прижавшись спиной к стволу дерева, и поднял импульсный пистолет, показавшийся сейчас жалкой игрушкой, бессильной против энергетических форм жизни.

Посмотрим. Дэйв был уверен, что заряды подействуют.

Тактика хищников не отличалась разнообразием. Внезапно увеличив скорость, они ринулись вперед.

У самой кромки океана взметнулась грязно-зеленая колоннада, но яростный натиск плазмоидов смял ее, казалось, на них не действуют те вещества, которые смогли растворить обшивку космического корабля.

Один из энергетических шаров нырнул вниз и, пробороздив поверхность, отскочил в сторону, уступая место следующему.

Второй плазмоид коснулся поверхности, но океан уже был готов — он исторг из своих глубин еще одну колоннаду, и она сомкнулась над светящимся шаром, увлекая его вниз.

Два других ринулись на выручку, казалось, они сейчас разнесут в клочья жидкую стену, внутри которой метался их сородич.