Теперь все решали секунды. Семен до крови закусил губу, ловя в прицеле стремительную молнию, и нажал гашетку.

Фиолетовое сияние взорвалось ослепительным веером радужных брызг и погасло! Он попал! Электромагнитные заряды нарушили структуру оболочки плазмоида!..

Океан задрожал, породив гигантскую волну; она накрыла колоннаду с плененным шаром, и тот канул в пучину.

Третий хищник, уже раздувшийся от набранной массы, устремился на Семена, которого выдали короткие вспышки выстрелов. В последний момент перед роковым ударом Шевцов каким-то чудом успел вскочить и отпрыгнуть в сторону, чувствуя, как исполинские деревья приняли на себя предназначавшийся ему смертельный удар.

Семен сделал это инстинктивно, атака плазмоида оказалась слишком стремительной… Оглянувшись, он увидел, как фиолетовый шар проломил широкую просеку и развернулся для повторного удара.

Шевцова вдруг захлестнула волна ужаса, он рефлекторно хотел отпрянуть, спрятаться, но что-то внутри приказало — стой!

Он застыл посреди обугленной просеки и поднял оружие навстречу падающему из поднебесья темно-фиолетовому шару, не осознавая того, что сжимает гашетку. Время внезапно замедлилось, мир вокруг застыл, будто зачарованный, лишь на срезе компенсатора вспыхивал и гас ритмичный язычок пламени…

Хмурые небеса озарила внезапная вспышка, и время тут же сорвалось в прежнем темпе: взрывная волна резко ударила в грудь Шевцова, швырнув его на поваленные деревья.

Он лязгнул зубами, ударившись о ствол дерева, и бессильно обмяк.

Последнее впечатление перед коротким беспамятством было внезапным, острым, пронзительным…

Серое небо планеты выглядело чистым, от горизонта до горизонта.

Плазмоиды исчезли.

Только через три часа Семен добрался до скального выступа и увидел позицию Брогана.

Покореженный лазерный излучатель с разбитой треногой валялся поверх каменного крошева. Семен посмотрел чуть дальше и вдруг увидел торчащую из-под обломков руку с ярким пятном эмблемы космодесанта на рукаве — косой зигзаг алой молнии, перечеркнувший две буквы «К» и «Д» на теплом лазурном фоне.

— Дэйв… — простонал Семен, разгребая камни.

Неизвестная точка космического пространства…

Он открыл глаза, но увидел лишь окружавший его со всех сторон плотный мрак.

— Где я?..

Рядом что-то зашевелилось, и он услышал до боли знакомый голос:

— Дэйв, ты очнулся!

— Семен… — пересохшие губы с трудом выговорили это слово.

— Мы победили, — сообщил мрак. — Плазмоидов больше нет.

— Почему так темно? — сипло прошептал Броган.

— Мы летим. Планета медленно движется к обломкам крейсера «Алголь». Там, в автономных отсеках, замурованы люди. Они ждут десантников. Ты ведь спасешь их, Дэйв?

— Не я, — прохрипел Броган. — Мы… Мы с тобой. Десантники. Ангелы неба…

— Мы, — согласился Семен.

— Славный ты парень… — прошептал Дэйв, улыбнувшись потрескавшимися губами.

Древняя система ошибалась.

Ее создателей не поглотило время.

Человечество действительно делало свои первые шаги в освоении гиперсферы, которая открывала для космических кораблей путь к мирам, удаленным на десятки и сотни световых лет от Земли.

История Обитаемой Галактики только начиналась: пройдет тысячелетие, прежде чем люди встретят на своем пути живых наследников трех древних рас, разгадают тайну Предтеч, которые три миллиона лет назад вторглись в освоенный древними существами космос со стороны Туманности Ориона, но первая встреча с иным разумом уже состоялась.

Эту историю будут долго хранить секретные архивы Земного Альянса, но в конечном итоге и она станет достоянием гласности, открывая правду о событиях первых столетий Великой Экспансии.

Повесть написана на основе рассказа «Планета голубых дьяволов»

ПРИМЕЧАНИЯ:

Сириус—SYMBOL 97 f «Symbol»a Большого Пса — приблизительно 9 световых лет.

Процион—SYMBOL 97 f «Symbol»aМалого Пса, удален на 11 световых лет.

Альтаир—SYMBOL 97 f «Symbol»aОрла, удален на расстояние 16, 25 световых лет.

АГР — Автоматический Гиперпространственный Разведчик.