– Ниэль, в облаках витаем? – Внезапно я почувствовала чьи-то руки на своей талии и, вынырнув из хоровода мыслей, резко повернулась.

– Марк? Ну наконец-то! Кронпринц называется! Ты когда должен был прибыть сюда, а?

– На рассвете, – улыбнулся брат, оглядывая окружающее его пространство, а точнее, ту часть Верхнего сада, которой предстояло стать местом проведения обряда.

Ничего необычного: специальный алтарь, накрытый легчайшей шёлковой тканью, стоял неподалёку, над ним возвышалось нечто вроде купола, натянутого на четыре тонких резных шеста. От них тянулось в разные стороны множество лиан с цветами из шёлковых лент. К алтарю, что находился перед самым красивым и большим фонтаном, вела широкая аллея, по обе стороны которой росли знаменитые эльфийские белые розы и бледно-розовые нежные лилии, каменная брусчатка была устлана широким небесно-голубым бархатным полотном. Именно здесь состоится ритуал, именно здесь Марка будет ожидать Кери, и только особо важным персонам будет позволено на нём присутствовать. Остальные же, даже титулованные особы, будут ожидать выхода наших уже женатых к тому времени голубков, стоя на центральной аллее Нижнего сада, которая, к слову, была украшена более помпезно.

– А сейчас почти полдень! – сердито зашипела я, накидывая на брата зеркальные чары. – Старейшины уже должны быть здесь! Что будет, если они тебя увидят? И вообще, тебя где драконы носили?!

– Не мог найти Латриэля, – хмыкнул эльф, направляясь вместе со мной к входу во дворец. – Ты знаешь, что он выступает как помощник на сегодняшнем обряде?

– Ничего себе! – присвистнула я. – Чего это Тиранэль вдруг решил обойтись без помощи Тайринэля? Для Лата это большая честь…

– Видимо, отмечая эту самую честь, он и напился вчера до потери сознания, а потом уснул в подземелье, – невольно нахмурился Марк. – И он совершенно не помнит, как это произошло. Более того, я потратил несколько часов, чтобы его разыскать и привести в чувство.

– Учитывая, что Латриэля споить невозможно… – многозначительно произнесла я, понизив голос, так как вокруг сновало множество слуг, которые что-то протирали, перетаскивали, мыли, чистили… в общем, наводили последний лоск.

Ещё бы! Свадьба сегодня на закате, то есть через восемь-девять часов, а за это время ещё столько всего нужно успеть сделать!

– …То, скорее всего, это дело рук Мирабэль, – прошептал над моим ухом брат, пока я возилась с охранкой на двери моей комнаты, которая располагалась на втором этаже.

Этажом выше находились ещё одни гостевые покои, в которых на данный момент мать Латриэля и её приближённые готовили Керианэль к обряду.

– Вот именно, – распахнула я дверь и, втащив братика внутрь, захлопнула тяжёлую деревяшку, попутно наложив подходящие для такого случая заклинания. – Кушетку видишь? Падай! Да не на неё, чудо ты мое неженатое! На пол садись.

– Надеюсь, ты мне в качестве наказания волосы не повыдёргиваешь? – Сев на мягкий ковёр возле указанного предмета мебели, эльф опёрся на неё спиной и задрал голову, чтобы посмотреть на меня, устроившуюся позади него.

Рядом, на белой коже, которой была обтянута кушетка, расположились многочисленные гребни и тонкие палочки – мне предстояло заплести шевелюру братика в замысловатую причёску из нескольких сотен косичек, которые к тому же ещё следовало переплести между собой. Это была традиция, которую не следовало нарушать, но всё равно нам целиком и полностью не удастся её соблюсти.

– Нет, – вздохнула я, пропуская между пальцев чёрный шёлк его волос. – Мне кажется, что мама с твоей причёской справилась бы лучше.

– Ниэль… – Марк попытался повернуться ко мне, за что тут же схлопотал подзатыльник.

– Не вертись! Я всё понимаю и знаю, что она всё видит. А теперь будь хорошим эльфиком и сиди на попе ровно, иначе к алтарю чучелом пойдёшь!

В общем, спустя полтора часа я выпнула это чудо, уже как следует причесанное, из своей комнаты и поспешила заняться другими делами. Ему нужно было появиться перед эльфийским народом только перед самым началом церемонии, а мне предстояло до самого вечера носиться по всему замку и его садам, аки укушенный Кексиком за попу магистр Пилат… И было почему! В бальном зале, где должен был состояться свадебный пир сегодня, а бал в честь коронации завтра, начался очередной аврал. Кто-то заколдовал ножки столов, которые уже начали сервировать, и те теперь всё время подгибались, грозя уронить серебряные приборы и хрустальные кубки. Вот увижу эту красавицу – у неё у самой ножки будут подгибаться всё время, и причём в разные стороны!

В конце концов, не выдержав, я наложила на всё, что попалось под руку, защиту магией Хранителей. В итоге, когда я с этим закончила, времени оставалось в обрез. Заглянув к Керианэль и убедившись, что всё в порядке, я поспешила к себе в комнату. Приняв ванну, я магией высушила волосы и торопливо влезла в заранее приготовленное платье. Точнее, их было два: одно простое, из тонкого шёлка, с квадратным вырезом и узкими длинными рукавами я надела после того, разумеется, как служанка запихала меня в корсет. Второе, из гладкого атласа изумрудно-зелёного цвета, расшитого серебряной нитью, тоже с квадратным вырезом, но чуть побольше, чем на белом, а по длине – короче, пошло сверху. На талии завязала плетёный серебристый шнурок, а волосы проворная эльфийка заплела в сложную, пышную косу, закрепив на конце изящной заколкой с изумрудом. Серьги в таком же стиле я быстро вдела в уши, а на голову водрузила обруч с изумрудом. Атласные туфельки на приличной шпильке завершили наряд, и я заторопилась к порталу, который уже открылся посреди моей комнаты. Всё оружие, даже палочки, пришлось оставить в комнате – на обряде это недопустимо.

«Жаль, что я лично не могу наблюдать за обрядом!» – завистливо вздохнул Таш.

«Не поверишь, но я тоже на таком присутствую впервые», – буркнула я в ответ.

Вынырнула я из портала не совсем удачно – запуталась в складках не сильно широкого подола и со всего маха плюхнулась прямо на колени Марка, сидевшего в карете, которая уже подъезжала к распахнутым воротам ажурной ковки, что украшали и защищали одновременно центральную аллею Нижнего сада.

– Ну что, герой-любовник, – хихикнула я, скатываясь на сиденье, обитое бархатом, – готов стать официальным посетителем покоев Керианэль?

– Да, – невозмутимо ответил Марк, нервным жестом поправляя серебристо-белый кружевной шейный платок.

Вообще выглядел братец обалденно! Белоснежный сюртук, расшитый серебром, рубашка из тончайшего шёлка с серебряными пуговицами, белые брюки, белые высокие сапоги… и парадный меч в серебряных ножнах на бедре. Да, ему единственному положено оружие!

– Волнуешься? – понимающе улыбнулась я и, протянув руку, заправила ему за ухо выбившуюся из косички тоненькую прядь волос.

– Немного, – сознался эльф и, нацепив на лицо приветливую улыбку, выбрался из кареты навстречу приветственным возгласам толпы простых людей, что собрались за кованым забором.