– Хорошо, только не опаздывай.

– Ни за что на свете. Мне уже не терпится вырваться из этого душного города и хоть неделю отдохнуть от бешеного ритма жизни.

– Мы едем на целую неделю? – спросила Маргарет таким тоном, словно Флоранс только что предложила ей слетать на Луну.

– Как минимум. Вообще-то мы договорились, что вернемся только тогда, когда почувствуем себя полностью счастливыми и отдохнувшими.

– Боюсь, мне понадобится месяц ленивого отдыха на пляже, – призналась Маргарет, вспомнив, что в последний раз она плавала в океане года три назад. А купальник, найденный в шкафу, так ни разу и не надела.

– Мне пора бежать. До встречи. Жди машину с личным шофером. Правда, я пока не знаю, кто это будет, Джим или Чарльз.

Маргарет попрощалась с Флоранс и положила трубку. До встречи с Чарльзом осталось менее двух часов, а ее сердце уже выпрыгивало из груди от волнения.

Маргарет обошла вокруг красного джипа «Гранд чероки» и, открыв дверцу, воскликнула:

– Джим?!

– Ожидала кого-то другого? – с улыбкой спросил он, развернувшись на водительском сиденье так, чтобы видеть пассажирку.

Маргарет села на заднее сиденье, захлопнула дверцу и поставила рядом с собой небольшую спортивную сумку, заполненную не более чем наполовину. Джим внимательно осмотрел ее багаж, но не стал задавать никаких вопросов.

– Флоранс сказала, что за мной заедешь либо ты, либо Чарльз, – стараясь говорить как можно безразличнее, ответила Маргарет. Джим не должен заметить ее волнение.

– Чарльз сказал, что боится встречаться с тобой наедине, – с усмешкой ответил Джим.

– Вот как? Неужели я такая страшная и ужасная, что мной уже пора пугать детей?

– Напротив, ты настолько красива и сексуальна, что у мужчин дрожат от страха колени, – ответил Джим вполне серьезно.

– Чарльз, насколько я помню, не из пугливых.

– Встреча с первой любовью после стольких лет… – Джим не договорил, а у Маргарет не хватило смелости попросить его закончить мысль.

Так они и доехали до аэропорта в молчании. Джим сосредоточенно следил за дорогой, а Маргарет не решалась начать разговор.

– Смотри, Флоранс и Чарльз нас уже ждут. – Джим первым заметил друзей, стоявших у главного входа в здание аэропорта.

– И у Флоранс куда больше вещей, чем у меня, – добавила Маргарет, рассмотрев рядом с подругой высокий чемодан на колесиках.

– Наверное, она взяла с собой целый косметический магазин, – усмехнулся Джим, – а вот Чарльз, напротив, решил отправиться налегке.

Заперев машину, Джим подошел к Маргарет и взял из ее рук сумку.

– Она вовсе не тяжелая, – протестующе замахала руками она, пытаясь вернуть свои вещи, но Джим сделал вид, что не слышит ее возражений.

Флоранс расплылась в улыбке, увидев опаздывавших друзей, но, когда они приблизились, шутливо погрозила Джиму пальцем с длинным красным ногтем:

– Я ведь просила не опаздывать. Почему так долго, негодники?

– Прости, это я долго не могла найти свой сотовый телефон, – смущенно ответила Маргарет, старательно пряча глаза. Она боялась поднять их и посмотреть в лицо Чарльзу Эшеру.

Уже издалека она заметила, что он погрузнел. Теперь трудно было поверить, что Чарльз был капитаном школьной команды по бейсболу. В отличие от Джима, прибавившего в росте, Чарльз разросся в ширину. Самое ужасное – у него были усы!

– Маргарет, Джим оказался прав: ты и в самом деле мало изменилась. Все такая же стройная, как девушка.

Маргарет наконец решилась посмотреть на Чарльза и, подняв глаза, натянуто улыбнулась:

– Чего не могу сказать о тебе. Ты… хм, возмужал. Настоящий отец большого семейства. – Еще не успев закончить, Маргарет осознала, что допустила ошибку, заговорив о семье.

Чарльз сдвинул брови и насупился. Черт, он ведь только что развелся со второй женой, вспомнила Маргарет.

– Нам пора на регистрацию, – поторопила друзей Флоранс, изучив большое электронное табло с расписанием ближайших рейсов.

Все поспешили с ней согласиться и направились к стойке регистрации.

– Извините, но не могли бы вы разговаривать и смеяться чуть тише? – с любезной улыбкой попросила пассажиров стюардесса авиалайнера.

Однако те, вместо того чтобы последовать ее совету, толкнули друг друга в бок, переглянулись и вновь залились звонким смехом.

– Флоранс, Джим, вы и в самом деле слишком шумите, – повернувшись к друзьям, шикнула на них Маргарет.

– Зато вы сидите с таким видом, словно летите на похороны разорившегося дедушки, – ответила со смехом Флоранс. – Я не виновата, что у нас с Джимом хорошее настроение.

– Джим, пожалуйста, – с серьезным выражением лица попросила Маргарет, – хоть ты веди себя прилично.

– Только ради тебя, – шутливо отсалютовал он.

Маргарет со вздохом села прямо и развернула лежавший перед ней рекламный журнал. Через десять минут она поняла, что изнывает от скуки. Чарльз словно воды в рот набрал, а смех и шушуканье Джима и Флоранс раздражало ее именно потому, что она не принимала участия в их веселом разговоре.

Принесли напитки. Маргарет предпочла апельсиновый сок, а Чарльз заказал виски без содовой.

– Тебе не кажется, что еще слишком рано, чтобы пить столь крепкие алкогольные напитки? – как можно доброжелательнее поинтересовалась Маргарет.

Она опасалась, что Чарльз воспримет ее вопрос как упрек и обидится. Однако ее сосед и не думал надувать губы. Решив, что лучшая защита – это нападение, он грубо ответил:

– Почему все женщины любят делать замечания?

– Я вовсе не…

– Ладно бы ты была моей женой… Не дай бог, конечно.

Маргарет словно ошпарили кипятком. Неужели перспектива женитьбы на ней представляется страшным наказанием? Совсем не такой встречи с человеком, благодаря которому узнала, что такое любовь, она ждала.

– Я не собиралась набиваться тебе в супруги, – сухо отрезала она.

– А я больше никогда не совершу эту ошибку. Я и так дважды наступил на одни и те же грабли. Все женщины одинаковы. Жаль, что я понял это слишком поздно.

– Считаешь нас лживыми и корыстными охотницами за чужими состояниями? – с ироничной усмешкой спросила Маргарет.

– Именно так, – ответил Чарльз. – Они могут клясться в любви и преданно заглядывать в глаза, но после замужества показывают свое настоящее лицо.

– Если тебе не повезло в браке… – начала Маргарет, но Чарльз ее перебил:

– Дважды.

– Возможно, ты просто еще не встретил свою вторую половину.

Чарльз посмотрел на Маргарет с таким видом, словно она только что сказала самую большую глупость на свете.