За завтраком мама спросила:

— Вы читали объявление на станции?

— Какое? — вздрогнул Володя, подумавший, что она спрашивает о том объявлении, что он снял вчера ночью.

— Ну как же! Сегодня показательные выступления дельтапланеристов. Полетят с горы, а куда — не знаю.

— Да ты что? Откуда полетят? Когда? — спросил Володя.

— В двенадцать часов начало, — ответила мать, — а полетят с самой вершины. Оттуда, где мы были с папой в первый день.

— Ясно! — обрадовался Володя. — Ленька, обязательно пойдем!

Он представил себе летящий дельтаплан, как тот парит над землей, все выше поднимаясь в небо, где человек, отрываясь от земли, получал полную свободу. Это заставило сердце Володи забиться от какой-то тревожной радости. Теперь оставалось лишь дождаться двенадцати часов.

Володя не стал ждать двенадцати, из дому он с Кошмариком вышел уже в одиннадцать. Когда по пологой дороге, обсаженной орешником, они поднялись на вершину, где был довольно крутой склон, Володя увидел толпу спортсменов и зрителей, пришедших посмотреть на полеты аппаратов. Издали было видно, что на горе лежат три дельтаплана, похожие на огромных бабочек, крылья которых оклеены разноцветным материалом.

— И чего на такой голяк смотреть пришли! — пробурчал Кошмарик, доставая из куртки пачку сигарет.

— Не нравится — уходи! — бросил ему Володя и, больше не обращая на друга внимания, поспешил к дельтапланам, чтобы получше рассмотреть, как они устроены.

Вблизи аппараты оказались менее привлекательными. Каркас был сделан из алюминиевых труб, парус был в заплатах, зато сами дельтапланеристы ходили рядом со своими «змеями» гордые, недоступные, в красивых спортивных костюмах. Зрители задавали им вопросы, но хозяева планеров отвечали на них не слишком охотно.

— А на какую высоту вы можете подняться? — спросил кто-то.

— На какую хотим, на такую и поднимемся, — послышался ответ.

— И на десять километров можете?

— Конечно, лишь бы поймать поток.

— А-а-а, — тянул любопытный, а другой уже спрашивал:

— Неужели без парашюта не страшно? А ну как навернетесь?

— Бывает и такое в нашем деле, — солидно отвечал один юный дельтапланерист, ровесник Володи. — Сейчас для нас разрабатывается особый парашют. Тогда и на десять километров не страшно будет подняться.

Володя представил себе такую высоту, вообразил себя под парусом, который может в любую минуту сломаться, и ему стало не по себе. А зеваки все спрашивали и спрашивали и ходили вокруг дельтапланов, ощупывая их детали, но спортсмены отгоняли любопытных, просили ничего не трогать.

Вдруг Володя почувствовал тот же знакомый запах, что и в магазине. Он появился и исчез, будто и не было его. Дул легкий ветерок, и здесь, на высоте, на открытом месте, все было не так, как в магазине, когда он был весь окутан ароматом.

«Он здесь! — подумал Володя, оглядываясь по сторонам. — Он рядом! Но кто же он? Кто?!»

Первым желанием мальчика было поскорее убежать с этого места, укрыться дома за закрытой дверью. Перебороть это стремление оказалось очень трудно, но Володе все-таки удалось это сделать. Он инстинктивно искал помощи или хотя бы поддержки, а поэтому хотел найти Кошмарика, который в это время сидел на бугорке, не проявляя к летательным аппаратам и вообще к небу никакого интереса. Ленька курил, глядя куда-то вдаль, за поля, простиравшиеся под горой. Он бросил на подбежавшего Володю удивленный взгляд. Увидев, что приятель побледнел и просто трясется от волнения, Кошмарик спросил:

— Ну что там? На этом крутом крыле к вам прилетел инопланетянин?

— Леня, он здесь… — с трудом произнес Володя.

— Кто? Инопланетянин? — равнодушно спросил Кошмарик, но сдержал желание продолжать остроту.

— Он здесь, этот душитель…

Кошмарик, понимая, что друг не шутит, поднялся и затоптал окурок. Потом серьезно посмотрел на Володю и спросил:

— Как ты догадался? Он что, приставал к тебе снова? Пытался задушить?

— Да нет! — рассердился Володя, заметив насмешку друга. — Я снова уловил запах его одеколона.

Кошмарик хотел было сказать Володе все в том же ироническом духе — иди, дескать, и нюхай всех, как ищейка, но потом передумал. Какая-то несвойственная Ленькиному лицу серьезность насупила его брови и опустила уголки губ.

— А ну-ка, пойдем, — сказал он, и Володя понял, что другом руководит какая-то идея. Он понимал, что Ленька, хоть и хочет помочь ему в поисках душителя, но преследует сейчас какие-то свои цели. Впрочем, Володя был ему и за это благодарен. Он только тихо спросил у него:

— А ты бы вспомнил этот запах?

— Еще бы! У меня у самого была целая бутылка «Мен спейса»!

Всего вместе со спортсменами на склоне горы находилось человек пятьдесят всех возрастов и полов, и друзья, не сговариваясь, решили подойти к толпе с противоположных сторон. Володя понимал: то, что они делают, было бы просто смешно, если бы они не пытались таким образом найти страшного преступника, чуть не отправившего его на тот свет. Уверенность в том, что на него напал не просто пьяный шутник, а маньяк-убийца, укрепилась в Володе вновь и придала ему силы. Ему совсем не стыдно было ходить рядом с этими людьми, принюхиваясь к ним.

Володя знал, что он почует запах этого самого «Мен спейса» и на расстоянии. Иногда он вздрагивал, радуясь и пугаясь одновременно — он явственно слышал аромат этого одеколона! Он пытался приблизиться к человеку, от которого, как ему казалось, исходил этот запах, но оказывалось, что заподозренный вблизи пахнет чем-то другим — луком, пивом, вяленой рыбой, а то и вовсе ничем не пахнет. Возможно, ветерок переносил запах одеколона с места на место, так что никак нельзя было определить, от кого исходит этот аромат.

— Ну как? — спросил очень тихо Кошмарик у Володи, когда они нечаянно столкнулись, переходя от одного зрителя к другому. — Унюхал?

— Да, я все время слышу этот запах, только никак не могу найти этого типа…

— Вот и я не могу, хоть тоже чувствую. Привидение он, может быть, одеколоном намазанное? Не знаешь, могут привидения духами вонять?

Володе показалось, что Кошмарик опять смеется над ним, и поэтому он поспешил отойти от Леньки. В этот момент раздалось из мегафона обращение:

— Всех зрителей просим отойти в стороны на двадцать пять метров от дельтапланов. Скоро начнутся полеты!

Зеваки неохотно исполнили то, что от них требовалось, а у Володи вдруг мелькнула странная мысль: «Нельзя им лететь! Никак нельзя!» Лишь догадка, что зло, присутствовавшее где-то совсем рядом, может как-то навредить спортсменам, находящимся на высоте, заставила его действовать. И Володя твердыми шагами направился к человеку с мегафоном, в котором он угадал инструктора.