– А это кто? – шёпотом, боясь спугнуть незнакомцев, спросил Захарка.

– Это Драины – хранители семян и молодых всходов. Они оберегают их во время роста, – тихонько ответила Веточка, – это как ваши воспитатели в детском саду, следят за ребятишками, чтобы те были здоровы и счастливы.

Дети пошли дальше, оставив Драинов тихо ворожить над нежными всходами…

Весело болтая, они долго шли по тропинке. Остановились, когда неожиданно послышалось громкое уханье.

– Пойдём, – позвала Веточка, – посмотрим, кого там наша Кикимора пугает, – и пояснила, – она всегда так у себя на болоте веселится, забавы у нее такие.

Захарка с Веточкой спустились к болоту и спрятались за кустом.

Через тину по кочкам пробирались два совсем молоденьких паренька. Они были так сильно напуганы, что готовы были бежать наутек. Но бегать по болоту трудно, и мальчишки все время проваливались в грязную жижу. Рядом кружилась Кикимора и всячески пыталась насолить им: то кочку из-под ног выдернет, то корягу под ноги сунет.

Пареньки уже устали бороться с ней и мечтали только о том, как бы скорее выбраться на сушу из этого противного, вязкого болота. А Кикимора, видя, что не может справиться ними, лютовала пуще прежнего.

Наконец, юноши выбрались из болота и поспешили прочь от опасного места.

Захарка вдруг с удивлением заметил, пристроившегося за беглецами своего вчерашнего соседа – лесовичка Олли. На лес медленно опускался вечер. Веточка решила, что перед долгой дорогой, которая предстояла им завтра, неплохо было бы отдохнуть.

– Пошли в шалаш к Олли, – предложила девочка, – он все равно ещё долго будет преследовать этих путников. Пошутить он любит, и так быстро, как от Кикиморы, от него не отделаться.

Вскоре дети пришли к большому дереву и, пока ужинали орехами и ягодами, появился Лютик с небольшим мешочком на спине. На вопрос «Что это?», он показал несколько больших, переливающихся всеми цветами радуги, камней. Дети долго любовались камнями, красные грани которых играли при свете яркой луны.

Веточка спросила, как ей лучше завтра проводить Захарку, чтобы никто не помешал им благополучно завершить свой путь. Лютик подробно объяснил и дал каждому из них по красивому рубину. Затем добавил, что если кто–нибудь остановит ребят в дороге, они должны просто показать ему камень и сказать, что идут по его поручению. Тогда все встречные будут им помогать.

Дети поблагодарили мудрого гнома и легли спать. После интересной и поучительной экскурсии по лесу Захарка моментально заснул.

Ночью их разбудил возмущённый голос:

– Это что такое? Пустил на ночь одного, так теперь их уже двое, совсем обнаглели ребятишки. Я целый день работаю, делами занимаюсь, прихожу домой – а он занят! – бушевал Лесовичок.

Потайная дверца открылась, выглянул сонный Лютик:

– Успокойся, Олли, ты сегодня, вместо того, чтобы помочь мальчику, целый день развлекался с путниками. Никому по лесу не даёшь спокойно пройти, всё козни строишь, вы с Кикиморой совсем распустились. Скоро разучишься хорошие дела делать, один вред от тебя. А таких, как ты, знай, мы в своем лесу терпеть не будем! – грозно закончил гном, захлопнув дверь.

Олли тут же притих, он предложил детям свежих ягод, пожелал спокойной ночи и лёг спать.

Утром, проснувшись от звонкого пения птиц, Захарка и Веточка вышли из шалаша.

Из леса появился улыбающийся Олли с полным лукошком ягод. Он готов был провожать детей хоть на край света. Это был уже не вчерашний дед–ворчун, а милый и весёлый дедушка Лесовичок.

Дети уплетали сладкие, сочные ягоды, а Лесовичок, веселя их, рассказывал смешные истории.

Позавтракав, они отправились в дорогу. Путь домой был очень интересным. Веточка щебетала всю дорогу, стараясь скрыть, что её тревожит скорая разлука с Захаркой. Лесовичок, с видом знатока, рассказывал о повадках птиц и зверей, учил, когда и как нужно собирать ягоды и грибы. Он посвятил ребят во все секреты поиска вредных и полезных растений.

Благодаря рубинам Лютика наши друзья быстро и без препятствий добрались до окраины леса. Когда мальчик со своими новыми друзьями вышел на опушку, ему казалось, что он прожил в лесу не два дня, а целых 20 лет! Он так много узнал о многочисленных лесных жителях! Захарка чувствовал себя намного умнее и взрослее, чем прежде. И еще – он был очень счастлив!

Даже Олли привязался к мальчику, он всплакнул от быстро приблизившейся разлуки. Смахнув с глаз прозрачную слезинку, лесовик попросил заходить в гости и не забывать деда-ворчуна.

Веточка так грустно смотрела своими красивыми глазами, что Захарка тоже, чуть было, не расплакался. Но, к счастью, вовремя вспомнил, что он теперь стал совсем взрослый и пообещал навещать их почаще.

Друзья распрощались, и знакомой дорогой Захарка направился к своему дому.

Возле крыльца стояла мама. Увидев сына, она всплеснула руками, побежала ему навстречу и крепко прижала к себе. На радостные крики из дома появился отец и сказал:

– Ну, здравствуй, «блудный» сын! Мы уже хотели на твои поиски отправляться, но подумали… – в этот момент у Захарки из руки нечаянно выпал рубин. Отец поднял его, задумчиво покрутил в руках и продолжил, – Мы с мамой посоветовались и решили, что ты наверняка встретишь Лютика. Заплутав в лесу, ты просто не мог его не встретить, а значит, за тебя можно не беспокоиться…

На берегу тихого морского залива сидел мальчик. Мальчика звали Данилкой. Он часто приходил сюда, ему нравилось это уютное место, где царило спокойствие.

Громоздкие скалы, нависая над морем, защищали от ветра стоящее под ними большое раскидистое дерево. В самую жаркую, безветренную погоду под деревом было прохладно, а в пасмурные дни пышная крона надежно защищала от дождя и ветра.

Мало кто из людей догадывался, что в ветвях этого красивого растения живёт Дриада – хранительница дерева. Мальчик уже успел подружиться с ней. Лесная дева рассказывала ему о том, что ей довелось пережить. Кого она встречала за свою долгую жизнь, что происходило в округе с того самого дня, как здесь выросло ее дерево. А Данилка охотно делился с ней своими радостями и неудачами. Он доверял ей свои мечты и секреты, рассказывал о городе, о школе, где он учился, о своих родителях и друзьях. Им было интересно вместе, поэтому мальчик приходил сюда часто.

Он с удовольствием валялся на теплом песке под деревом и слушал деву, а в это время в ветвях кувыркались, играя, маленькие забавные эльфы. Данилка любил наблюдать за веселой суетой этих милых малышей.