— Адрес! — тихо, но очень властно произнес Алекс.

— Градвью-авеню, 174, — прошептала Мария. — Это в Бронксе.

— Бронкс? — Ганс ожидал команды хозяина.

— Бронкс.

И машина снова плавно тронулась.

Лимузин двигался по заснеженным улицам, а Алекс изучал профиль Марии. Она вжалась в уголок, чтобы быть как можно дальше от него, и неотрывно смотрела вперед. В свете уличных фонарей и фар редких встречных машин ее лицо показалось ему бледным.

И еще она дрожала.

Алекс нахмурился. Ей холодно? Не может быть. Единственное достоинство ее уродливой куртки — теплота. Да и внутри машины было тепло.

Скорее всего, она просто нервничает. Или очень обеспокоена. Тем, что согласилась поехать с ним? Ну не то чтобы согласилась, а, скажем, была вынуждена.

Впрочем, какая разница?

А может, она нервничает из-за предстоящего объяснения с любовником?

На скулах Алекса перекатились желваки. Через неделю… нет, через пару часов этот любовник станет историей. Как только они поднимутся на борт его личного самолета, он закроется с Марией в спальне, сорвет с нее эти уродливые одежки и станет ласкать ее так, что она забудет обо всех мужчинах, кроме него.

А через месяц он с радостью распрощается с ней навсегда. Сколь искусна ни была бы женщина в постели, дольше месяца ни одна из них не удерживала его интереса. И мисс Сантос не станет исключением, несмотря на ее способность превращаться из девственницы в распутницу, изо льда в пламень.

— Вот то здание, — раздался голос Марии.

Алекс моргнул, возвращаясь к действительности, и понял, что машина еле ползет. Он посмотрел в окно — неясные серые очертания домов, дешевые машины, припаркованные у тротуара.

— Здесь, мисс? — спросил Ганс.

— Si. Да.

Лимузин втиснулся на свободное место у пожарного гидранта. Ганс выключил двигатель и потянулся к ручке двери, собираясь выйти.

— Спасибо, — быстро произнесла Мария. — Не стоит беспокоиться.

— Оставайся в машине, Ганс. Я сам позабочусь о мисс Сантос.

Алекс открыл дверцу, и в салон ворвался холодный воздух. Сердце Марии пропустило удар. Неужели Принц Высокомерие решил подняться вместе с ней? Ни за что!

— Спасибо. — Она изобразила подобие вежливой улыбки. — Я справлюсь сама.

— Не глупи, glykamou. Уже поздно, улицы пустынны. Какой джентльмен позволит женщине идти одной в такую пору?

И Алекс пошел следом за Марией, утопая в неубранном снегу. Ее ноги в безобразных грубых ботинках без труда преодолевали сугробы, а его кожаные мокасины — ручной работы! — вмиг промокли.

Господи, ну и место! Нашли же, где свить любовное гнездышко! В подъездной двери был сломан замок, внутри воняло мышами и плесенью, стены были исписаны непристойностями и разрисованы любителями граффити. В подъезде имелся лифт, но Мария направилась к лестнице.

— Четвертый этаж, — бросила она, не оборачиваясь. — Справитесь, ваше высочество?

Высочество не затруднило себя ответом, просто молча следовало за ней. Один пролет. Второй…

— Он живет здесь? — В голосе Алекса слышалось неподдельное удивление.

Из-за этого Мария возненавидела его еще сильнее.

— Отвечай! — Он схватил ее за руку и развернул лицом к себе. — Твой любовник ожидает, что ты будешь жить с ним здесь, в этом клоповнике?!

Дверь квартиры, возле которой они остановились, внезапно распахнулась. На лестничную площадку вышла женщина. Невысокая, темноволосая, закутанная в теплый халат.

— Мария?

Мария глубоко вздохнула:

— Да, это я, мама.

Мама? Мария сказала «мама»?

После этих слов повисла пауза, в течение которой Алекс осознал, насколько глубоко он ошибся. И как сильно обидел Марию. Она просто не хотела, чтобы он увидел эту нищету и эту женщину, не сделавшую ни шагу навстречу своей дочери.

«Но ты же хотел посильнее унизить Марию, — напомнил себе Алекс. — Вот и первый успех».

Но, вразрез со своими мыслями, он инстинктивно подошел поближе к Марии и встал рядом с ней, положив руку на плечо жестом молчаливой поддержки.

Женщина, вышедшая из квартиры, заговорила первой. И это были слова отнюдь не любящей матери:

— Ты имеешь представление о том, который сейчас час, Мария? Я уже собиралась лечь спать.

Алекс увидел, как от обиды и унижения лицо девушки вспыхнуло, и крепче сжал ее плечо.

— Извини, мама. Мне следовало сначала позвонить.

— А кто это с тобой? Зачем ты притащила с собой мужчину в мой дом?

— Извините меня, миссис Сантос, — вежливо произнес Алекс и улыбнулся Марии, как он надеялся, ободряюще. — Это моя вина. Я так торопился все успеть, что просто не отдавал себе отчета в том, насколько уже поздно.

— А вы вообще кто?

— Александрос Каредес. Принц Александрос Каредес.

Брови женщины поползли вверх.

— Принц?

— Из королевства Аристо. Может быть, вы слышали об этом небольшом государстве, — любезно продолжал Алекс, ничуть не сомневаясь в том, что она слышала. Нельзя смотреть телевизор и читать глянцевые журналы о жизни богатых и знаменитых и не слышать таких названий, как Дубай, Монако или Аристо.

— И вы знакомы с моей дочерью?

— Конечно. Более того, мы с Марией собираемся вместе провести весь следующий месяц.

Мария одарила его взглядом, способным обратить в камень:

— Мама, его высочество хочет сказать, что мы будем вместе работать.

— Мария должна изготовить подарок к юбилею моей матери.

Луз вопросительно подняла брови:

— Правда? Именно об этой работе ты мне рассказывала час назад по телефону?

Алекс бросил взгляд на Марию — она стояла вся пунцовая. Значит, по телефону она разговаривала с матерью, а не с любовником! Почему-то это открытие его обрадовало.

— Да, мама, об этой.

Луз неохотно отступила в глубь квартиры и сделала приглашающий жест:

— Входите. Я не хочу беспокоить соседей.

Луз не предложила ни кофе, ни чаю. Она уселась на стул в темной и запущенной гостиной и выжидательно посмотрела на обоих. Алекс взял Марию за локоть и почувствовал, что она напряжена до предела. Но руку не вырвала, позволив подвести себя к низкому, продавленному дивану.

— Видите ли, — начал Алекс, — моя мать…

— Она королева?

— Да, королева Тиа. В следующем месяце ей исполняется шестьдесят лет, и…