«Как хотите, – переходя на словесную форму мышления, подумал Андрей, – вас бомбить будут, не меня».

Ответом на это заявление послужил всплеск выдержанных в багровых тонах волн какого-то отчаянно холодного, но величавого океана. Вместо того чтобы рухнуть обратно, в основную массу жидкости, волны вытянулись куда-то за пределы пространства и замерли, словно превратившись в кровавый гель с вкраплениями из темных сгустков неизвестного вещества. Серегин расценил картинку как эквивалент земного: «на все божья воля»…

Чужаки оказались не только легкомысленными, но ещё и недальновидными. Андрей, как сумел, растолковал собеседникам причину, по которой их намереваются бомбить, и упомянул о присутствии на Земле ещё непонятно чьих эмиссаров. Скрытый в его мыслях вопрос не поставил пришельцев в тупик, и они быстренько состряпали визуальный ряд, из которого следовало, что ни земляне, ни их паразиты не интересуют жителей колонии даже в качестве пищи. Все планеты, вместе с содержимым атмосфер, расположенные к Солнцу ближе, чем Нептун, с точки зрения чужаков были безнадежно «пережарены». Андрею даже не пришлось долго размышлять, чтобы согласиться с тем, что питаться углями, сидя при этом на раскаленной сковороде и запивая трапезу кипящим маслом, удовольствие ниже среднего, а для холодолюбивых пришельцев Земля и прочие внутренние планеты Солнечной системы были именно такими сковородками, кастрюлями и чайниками.

Завершающим аккордом интенсивного диалога был вихрь остроконечных снежинок, светящихся неприлично зелеными огнями. Суть этого напутствия осталась для Серегина такой же загадкой, как и бесконечные волны кровавого океана.

В наступившем после переговоров покое Андрей нашел не только умиротворение, но и пищу для новых размышлений. Теперь все происходящее он рассматривал с абсолютно новой точки зрения и осознавал, что вместе с природной исключительностью на его плечи легла дополнительная ответственность. Причем он не мог разделить её ни с кем, потому что, кроме записанного пришельцами диска, не имел в своем распоряжении ни одного весомого аргумента в пользу забавных и непосредственных чужаков. Поголовную паранойю земных генералов, да и всех прочих землян, таким слабым доказательством было не преодолеть, но и опускать руки Андрей не имел права.

«Какое мне дело до этих обмороженных импрессионистов? – размышлял он, прогуливаясь по командному отсеку. – Почему я вдруг решил, что обязан спасти их пристанище от набегов „неразумных хазар“ с Земли? В конце концов, с такими техническими возможностями они и сами могут за себя постоять. При чем здесь я?»

Он подбросил на ладони перламутровый кусочек пластика с записью послания.

«Диск поможет лишь отчасти. Интерпретировать его содержимое каждый эксперт станет в меру собственной испорченности. Значит, следует придумать какие-то убедительные аргументы. Какие? И кому их предъявить? Каширину, Петрову? Им на увещевания плевать. Враг должен лежать в грунте, вот и вся их логика. Забросить картинки в Сеть, на телевидение? Примут за бред очередного сумасшедшего создателя компьютерных спецэффектов. Связаться с уфологами – пропаду совсем бесславно».

Взгляд его сам собой упал на замершего в кресле Майкова, и тут Андрея осенило. Командир, не владея собственным телом, тем не менее, оставался в сознании, а значит, мог наблюдать в точности те же картины, что и Серегин.

Андрей присел рядом с Майковым и заглянул в его испуганные глаза.

– Ты видел наш контакт?

Геннадий с большим трудом перевел взгляд на товарища и медленно, преодолевая сопротивление непослушных мышц, моргнул.

– Так, уже лучше, – Серегин любовно дыхнул на поверхность диска и протер её рукавом. – Ладно, Геша, отдыхай. Выйдешь из комы, поговорим.

Чтобы окончательно убедиться в своей правоте, Андрей немедленно прошел в двигательный отсек и задал тот же вопрос Тане. Девушка моргнуть не смогла, но Серегин почувствовал, что она тоже видела все от начала до конца. Два свидетеля представлялись Андрею вполне убедительным дополнением к диску. А ещё лучше, к двум дискам.

Серегин вернулся в головную часть корабля и, небрежно столкнув на пол бесчувственное тело Алексея, уселся за его пульт.

– Не ушибся? – не глядя на инженера, пробормотал Серегин, принимаясь за настройку аппаратуры на копирование подаренной пришельцами видеоинформации. – Это тебе за первый день полета, Лешик… Так, что у нас получается?

Копирование прошло успешно, хотя Андрей и опасался, что чужая система кодировки будет компьютеру не по зубам. Как выяснилось, пришельцы оказались не такими уж безалаберными и применили именно те варианты цифровой записи, которыми пользовались земляне, взяв за образец данные на диске. Правда, от избытка чувства юмора или по какой-то технической причине через каждые две минуты грандиозных и величавых космогонических картин они оставили двухсекундные отрывки предыдущей, довольно откровенной, записи, но лично Андрею такой подбор даже понравился.

– Три «Икс» файл, – Серегин усмехнулся и не стал исправлять допущенный чужаками промах…

– Ничего не хочу знать! – рявкнул Каширин. – Как только «тринадцатый» войдет в пояс внутренних планет и передаст первый блок информации, ударная группа должна стартовать!

– Это произойдет через три дня, а мне нужна ещё неделя, – возразил Петров. – Неужели вы не станете расшифровывать и обдумывать данные с «Плутона»? Вдруг они будут такими, что необходимость в бомбардировке отпадет?

– Все пришельцы застрелятся без нашего участия? – предположил генерал. – Шутки в сторону, профессор! Пять дней и ни часом больше!

– Я не понимаю, к чему такая спешка? – доктор покачал головой.

– У меня есть сведения, что на перехват «Плутона-13» с орбиты Марса стартовал неопознанный корабль, – нехотя пояснил Каширин. – Вы снова станете утверждать, что это косвенная улика?

– На этот раз – нет, дело, похоже, серьезное, – Петров нахмурился. – И каковы шансы нашего корабля?

– Пять из ста, – генерал заложил руки за спину и прошелся по кабинету. – Перехватчик не похож ни на один известный нам космический аппарат. Это явно посудина пришельцев, а значит, она имеет преимущество по части маневренности и вооружения. «Плутон» практически обречен, и ждать развязки не имеет смысла. Все, что возможно, мы перекачаем из памяти компьютеров нашего разведчика по радиосвязи, а судьба экипажа останется на совести провидения.

– И вы не попытаетесь им помочь?

– В Марсианской эскадре лишь три боевых корабля, – пояснил генерал. – Один из них стартовал в погоню за неизвестным перехватчиком, но скорость космолета пришельцев гораздо выше. Нашему кораблю их не догнать.

– Экипаж «Плутона-13» составляют лучшие добровольцы, – доктор вздохнул. – Таких ребят нам больше не найти…

– Очень жаль, – равнодушно произнес Каширин, – но я бессилен что-либо изменить. Это все проклятая утечка!

– Что же Агентство? – удивился Петров. – У них было полтора месяца, неужели так трудно вычислить шпиона?