— Не знаю, хватит ли у меня денег на лодку и ужин…

Старик изменился в лице:

— Да ты откуда взялся? Здесь, в Земле Моря, люди гостеприимные, поэтому ты со своими идиотскими разговорами лучше не выступай. — Он открыл дверь и пригласил Сеннара в хижину, стоявшую на пирсе.

Старик предложил путнику рыбной похлебки, точно такой же, какую варила мать Сеннара. Аромат и вкус этого блюда вызвали в памяти множество воспоминаний и сожалений, что у него нет времени побывать в своей деревне и навестить родных.

Наконец, пришло время двигаться в путь. Идя к причалу, старик задал вопрос, которого Сеннар опасался:

— А зачем ты хочешь добраться до Аршетов?

Сеннар молчал. Ему не приходило в голову никакого благовидного предлога.

— Я ищу кое-что, — проворчал он.

— Что же? — настаивал старик.

Сеннар вздохнул:

— Простите меня, но это — тайна… да, это — тайна… Я не могу этого сказать.

— Ну, у каждого могут быть тайны, — задумчиво произнес рыбак, и Сеннар про себя благословил сдержанность здешних жителей.

Дошли до причала, заполненного рыбаками. Тут были пришвартованы лодки, у каждой — тускло горящий фонарь на корме. Старик подошел к одному из рыбаков, крепкому, смуглому как ночь человеку, и они некоторое время беседовали. Потом окликнули Сеннара, молча дали знак, чтобы он садился в лодку. Маг повиновался. Вскоре отчалили и вышли в море.

Море оказалось спокойным: залив Ламар закрыт, и волны разбиваются прежде, чем достигают берега. Сеннар смотрел на тихо струящуюся воду и на согбенную спину человека, работавшего веслами.

Рыбак первым прервал молчание:

— Ты знаешь, почему этот залив круглый?

Сеннар ответил, что не знает.

И тогда рыбак начал рассказывать:

— Говорят, что в древние времена на этой горе обитали счастливые люди. Они построили прекраснейший город, весь из золота. Этот народ был благословлен богами, которые даровали ему богатство и процветание. Однако вскоре сердцами здешних обитателей овладела жадность. Они больше не довольствовались своим роскошным городом и своим спокойствием. Спустились в долины и начали захватывать и разорять города, встречавшиеся на их пути. Люди стали могущественными, наводили на всех страх, поддерживая свое господство при помощи насилия и оружия. Это их и погубило. Боги, которые не могли больше сносить такое недостойное поведение, решили разрушить город и ввергнуть его жителей в нищету. И вот однажды ночью боги обрушили гору, опрокинули ее. Город был затоплен, и на его месте остался этот круглый кратер. Потом боги воздвигли в море Аршеты, огромные и величественные, до самого неба. Никому никогда не удавалось подняться на их вершину, так как склоны покрыты уступами, острыми, как лезвие. Это свидетельствует о том, что нет человека, который мог бы подняться к богам, — удовлетворенно заключил рыбак, пристально глядя на Сеннара.

— Я не хочу подняться к богам. Я направляюсь туда по другой причине, — произнес маг и снова стал вглядываться в черную воду, струящуюся вокруг лодки.

Да, он отправлялся на Аршеты не для того, чтобы возвыситься над богами, и все же он казался сам себе осквернителем, так как его руки были нечисты и он не мог прикасаться к камню. Сеннар опустил голову и попытался не думать об этом.

Лодка плыла медленно, а на небе угрожающе сияла луна. Сеннар углядел в этом своего рода предупреждение и почувствовал, как по спине пробежала дрожь. Талисман в кармане все больше излучал тепло. Листья снова начали разрушаться, и Сеннару приходилось глубоко дышать, чтобы преодолеть чувство тяжести в груди.

Ниал не давала Оарфу отдыха, она вынуждала его лететь весь день, а потом и следующую ночь без остановок. Мускулы дракона дрожали от усталости.

— Держись, держись! — умоляла Ниал.

На рассвете следующего дня они остановились, но Ниал и не притронулась к еде. Ночью, когда она, несмотря на все усилия, заснула на несколько минут, ей привиделось во сне лицо Сеннара. Он был среди мертвых. Лицо увядшее, бледное, с тем пустым взглядом, который она видела у Фена. Ниал тут же проснулась.

Лайо, ужинавший рядом с переводящим дыхание драконом, попытался приободрить ее:

— Не бойся, мы все сделаем. Старик никогда бы не заговорил так с тобой, если бы не был уверен, что ты сможешь спасти Сеннара. Все будет хорошо.

Однако эти слова не принесли Ниал никакого облегчения. Существовал единственный человек, который мог успокоить ее, и его жизнь была в опасности.

Они снова отправились в путь и полетели над Малым морем и Центральной пустыней. Вечером Ниал и Лайо увидели, как солнце опускается в море. Залив Ламар был уже совсем рядом.

После часа пути, проведенного в молчании, Сеннар смог наконец разглядеть вдали контур Аршетов. Это и в самом деле были две огромные тени в ночной тьме. Аршеты оказались необыкновенно высокими, даже издалека на их стенах выделялись остроконечные выступы. От скал исходило странное серебристое свечение, будто они отражали свет луны. Сеннар почувствовал нарастающее чувство страха.

— Ты еще можешь передумать, — сказал рыбак.

Маг молчал, разглядывая силуэты, разрастающиеся до гигантских размеров.

— Нет, — произнес он наконец. — То, что я должен сделать, слишком важно.

Рыбак покачал головой:

— Я оставлю тебя там, неподалеку, а все остальное сам увидишь. Это — не простые скалы, это — священные идолы богов, нога непосвященного не может их коснуться. Мне там делать нечего.

Они плыли еще около двух часов, затем, как было договорено, рыбак остановился на некотором расстоянии от скалы. Теперь, когда они были далеко от побережья, море стало более беспокойным и волны бились о подножие Аршетов, а потом вздымались стеной пены. Завывал ветер. Все было так, как сказала Ниал.

— Вот мы и приплыли. Вылезай и давай плыви отсюда, — приказал рыбак.

Сеннар встал, но почувствовал, как ноги подгибаются, а голова кружится. Ему пришлось облокотиться о борт лодки, чтобы не упасть.

— Все в порядке? — спросил рыбак.

Сеннар кивнул. В кармане он ощущал тяжесть талисмана и его тепло. Он собрался с силами и посмотрел в воду. Она, наверное, была ледяной.

— Благодарю, что подвезли, — сказал маг, но рыбак не ответил. Он только показал знаком, что пора отправляться, и повернулся спиной к магу и мрачным скалам.

Сеннар прочитал заклинание, и на воде прорисовалась бледная световая дорожка. К счастью, всего несколько гребков отделяли его от скалы — путь был недолгим. Сеннар увидел, как рыбак изо всех сил гребет, и оказался один рядом с двумя гигантскими скалами. Сам их вид говорил о неуместности его присутствия.

Сеннар обошел скалу, но ему не удалось найти ни единого входа. Перед ним высились лишь две скалы, две каменные глыбы. Неужели святилище на вершине?