к опушке, сбрасывая снег в овраг. Костя осознавал бессмысленность своей работы, и это угнетало его. Тем не менее, каждое утро он исправно выходил и до позднего вечера убирал снег. Как ни странно, монотонный, тяжелый труд на свежем воздухе благотворно сказался на его здоровье. Возможно, включились, наконец, внутренние резервы организма. Головная боль не беспокоила, и впервые за несколько лет Костя чувствовал лёгкость в теле и душевное равновесие.

Костя больше ни разу не видел Кары. Но каждое утро на столе обнаруживалась свежая выпечка, запечённый картофель с грибами или жареная рыба, и разные соленья-варенья. Кот поначалу недоверчиво косился на гостя и шипел, но через пару дней попривык и уже тёрся о его ноги, громко мяукал, требуя угощения.

В какой-то момент Костя неожиданно для себя начал слышать и чувствовать то, чего не замечал последние годы: хруст снега, аромат древесного дыма и завораживающую красоту зимнего леса.

Шли дни, а Костя продолжал трудиться, уже не обращая внимания на постоянные снегопады, которые не давали закончить работу. Теперь у него появилось достаточно времени, чтобы осмыслить прошлую жизнь, и подумать о будущем.

За зимой пришла весна. Ночью прошёл первый дождь. Выйдя поутру, Костя обнаружил, что снег на поляне почти весь растаял, а кое-где на проталинах расцвели первые подснежники.

На крыльце сидела Кара и задумчиво курила трубку.

– Доброе утро, – приветствовал её Костя и присел рядом на ступеньку.

– И тебе не хворать. Ну что помогло моё лекарство?

– Да. Спасибо.

– Хочешь обратно в свой офис?

– Нет.

Кара загадочно улыбнулась:

– Правильно, ведь его больше не существует.

Она протянула ему кусок пожелтевшей газеты с заголовком: «Крах монстра IT-индустрии». В статье говорилось о компании, где работал Костя: она разорилась, а владелец бесследно исчез.

– Мне нужно с ним поговорить.

Костя не уточнил, что имел в виду Шефа, но Кара поняла и нахмурилась:

– Это плохая идея.

– Но он мне действительно нужен. Помогите мне его найти!

– Забудь о нём.

– Я должен его увидеть, – упрямо повторил Костя.

– Для этого моя помощь не потребуется, – Кара отвернулась и тяжело вздохнула.

– Но где же мне его искать? – удивился Костя.

Последняя из Оберегов лишь хмыкнула и выпустила облачко белого дыма. Костя следил, как этот дым поднимается, растворяется в воздухе, а потом мысленно представил себе Шефа – его массивную фигуру, усталое лицо… и тут же оказался в полутемном просторном помещении. В сумраке было видно перевернутые столы, разбитые мониторы, повсюду валялись растрепанные папки: документы из них рассыпались и покрывали пол равномерным слоем. Будто снег.

"Это же наша переговорная комната третьем этаже!" – догадался Костя, и только сейчас заметил, что он здесь не один.

Посреди помещения стояло старое офисное кресло, в котором, сгорбившись, опустив голову и прикрыв глаза, сидел Шеф.

"Как же он постарел", – отметил про себя Костя.

– Я ждал тебя, мой мальчик, – негромко произнёс Шеф.

Костя подошёл ближе и некоторое время стоял молча, прежде чем решился спросить:

– Что здесь произошло?

– Это долгий рассказ, и на него у меня, похоже, нет времени… – Шеф через силу улыбнулся и, медленно открыв глаза, посмотрел в его сторону. Было видно, что ему тяжело говорить. – Ты так похож на свою мать!

– Вы… вы… знали её?

– Знал? Я любил её!.. И потерял, – он тяжело вздохнул. – Она ушла от меня, узнав о мимолетном увлечении другой женщиной. Уехала, не сказав ни слова.

– Почему же вы её не отыскали?

– Я искал, искал её везде, но твоя мать обладала уникальной способностью исчезать: никто, даже я, не мог её найти, если она сама того не хотела, – голос Шефа звучал глухо. – Лишь спустя много лет я узнал, что она погибла в автокатастрофе, но я и не предполагал, что у неё остался ты… мой сын.

Повисла пауза. Костя растерянно смотрел под ноги, отказываясь верить услышанному.

– Помнишь нашу первую встречу? – вновь заговорил Шеф. – Тогда, едва увидев тебя, я сразу всё понял и забрал тебя с собой.

Костя молчал. Поток мыслей накрыл его, на лбу выступила испарина, а голова, казалось, вот-вот лопнет.

– Прости, что не рассказал тебе об этом раньше, – продолжил Шеф. – Я не знал, как ты это воспримешь, и боялся вновь тебя потерять.

Он достал из внутреннего кармана пиджака потускневшую фотокарточку с потрёпанным краем. На ней он был вместе с прекрасной молодой женщиной, которую Костя часто видел во сне. Глядя на неё, Шеф улыбнулся, но тут же побледнел, дыхание его стало прерывистым.

– Что с вами? – встревожился Костя. – Вы больны?

– Пророчество сбылось, – хрипло ответил тот. – Кара исполнила своё предназначение.

– Что это значит?

– Значит, что это я – носитель Духа Разрушения. Это я, возжелав бессмертия, открыл Великую Книгу и выпустил Разрушителя. Дух Акивара, ожидая своего часа, сделал меня практически бессмертным. Я оставался уязвим лишь для собственной дочери, которой нужно было сделать выбор между мной и спасением человечества. Кара сделала правильный выбор. Я умираю, а вместе со мной исчезнет и Акивар.

– Но как же… А как же я? – Костя порывисто схватил его за руку. – Я потерял маму, а теперь и ты меня покидаешь!

– Прости, мой мальчик, – его голова упала на грудь, и он замолчал навсегда.

С последним вздохом отца Костя почувствовал, что не может дышать: что-то сдавило горло, по телу разлился леденящий холод.

Очнувшись на крыльце, он увидел склонившуюся над ним Кару. Она взглянула на него и лицо её исказилось от ужаса и отчаяния. Кот, до того мирно дремавший у ног Кости, отпрыгнул и, приняв угрожающую позу, и зашипел.

– Что?.. – Костя протянул руку Каре и забыл, что хотел спросить: от его пальцев, ладони, предплечья исходило бледное синее свечение.

– Не может быть! – воскликнула Кара. – Проклятье! Он не исчез, он выбрал тебя, брат! Прости, но я должна… должна это сделать!

Воздев руки к небу, Кара жестко и отрывисто произнесла несколько непонятных слов, и в тот же миг что-то сильно сдавило Косте грудь, он упал на колени, начал задыхаться и потерял сознание.

Глава 7. Дар

Очнулся Костя, когда Хвост потряс его за плечо. Открыв глаза, он обнаружил себя сидящим в непонятно откуда взявшемся, старом кресле. На диване, протирал заспанные глаза Данил. В соседнем кресле расположился Аналитик, задумчиво вдыхая кальянный дым.

– Я всё вспомнил, – прошептал Костя.

– Отлично, – Аналитик поднялся. – Помнится, ты говорил о долине, которая открывается тебе во сне. Хочешь, я провожу тебя туда?

– Хочу, – без раздумий согласился Костя.

Аналитик улыбнулся и, схватив Костю и Данила за руки, увлёк за собой сквозь перекрытия, чердачную пыль,