Заметьте, что этот тоннель был не просто дырой, похожей на кроличью нору, – нет, это был настоящий тоннель, своды которого были сложены из маленьких кирпичей, которые гномы делали сами. Каждый такой кирпич был размером не больше ногтя на нашем большом пальце; кирпичная кладка держалась на цементном растворе, который скреплял кирпичи друг с другом.

Из чего делали цемент? Ну, если уж вы хотите знать и это, то скажу вам, что его делали из глины, смешивая её с водой и большим количеством разбавленного коровьего навоза, который гномы собирали в полях за лесом, – этим старинным рецептом издревле пользовались люди, возводя стены домов.

Строительство тоннеля началось в конце апреля, примерно через месяц после побега Шеры Бега из тюрьмы, и должно было завершиться до конца лета.

Затем, конечно, гномам предстояло проложить новую железнодорожную ветку и возвести на станции «Совиный лес» сторожку для стрелочника. На всё это тоже требовалось довольно много времени.

Новая железнодорожная ветка была небольшой (её длина составляла около полумили); она проходила по очень живописной части леса и пересекала лесной пруд, через который был построен деревянный мост, похожий на мост через Боланд.

На самом деле строить мост через пруд не было никакой необходимости: гномы запросто могли проложить железную дорогу в обход пруда, но строительство моста казалось им очень увлекательным занятием; к тому же, мост гудел и грохотал каждый раз, когда по нему проходил поезд, и гномам очень нравилось слушать этот шум.

Кроме того, в те дни, когда погода выдавалась особенно хорошей, а шахтёры были заняты на шахте, Лобхоб с машинистом частенько останавливали поезд на мосту и ловили рыбу с моста или прямо из кабины паровоза. Это было намного интереснее и веселее, чем ловить рыбу с лодки. Удивительно, чего только не придумывали гномы ради своего удобства и комфорта.

Вот, например, в самый разгар работ гномы-рабочие устроили предупредительную забастовку, и всё потому, что гномам, работавшим на прокладке железной дороги, и гномам-рудокопам надоело есть на обед холодные бутерброды вместо горячей еды.

Поэтому Хэл О’Хобб организовал на новом руднике, где теперь работали большинство рудокопов, кухню-столовую. Вместо того, чтобы возвращаться на Боландский берег на обед (где гномы обедали слишком плотно, а потом их клонило в сон, и они с трудом возвращались к работе), гномы получали достойный обед в столовой, который стоил всего половину пестера.

Гномы-мужчины очень редко сами готовили себе еду, оставляя это занятие своим жёнам-гномихам, а летом гномихи всегда были рады совершить прогулку к новой шахте, которую гномы называли Овечьим омутом. Только не спрашивайте меня, почему: откуда же мне знать? Гномихи притащили в кухню-столовую большой чугунный котёл и готовили в нём всевозможные лакомства и деликатесы, приправляя их дикими травами. В воздухе витали восхитительные ароматы; они проникали даже в самые отдалённые закоулки шахты, где гномы-рудокопы, обливаясь пóтом, орудовали кирками и лопатами.

К полудню у рудокопов уже сводило животы от голода, и тогда бригадир, крепкий краснолицый гном по имени Гурт, свистел в свой свисток, вырезанный из граба, созывая всех на обед.

Ах, как они спешили поскорее выйти из тёмной шахты, надевая свои маленькие кожаные курточки! Как высоко они задирали большие красные носы, чтобы вдохнуть аппетитные запахи, доносящиеся из большого чёрного котла, висевшего над огнём.

Я забыл сказать вам, что у гномов очень острое обоняние – такое же острое, как у самых породистых охотничьих собак, если не лучше. Острое обоняние вкупе с острым слухом помогали гномам избегать любых опасностей, которые могли подстерегать их в лесу.

Подобно тому, как шевелят ушами дикие олени, пытаясь уловить малейшие признаки опасности, подобно тому, как большой слон раскрывает свои уши, похожие на паруса, чтобы слышать любые шорохи саванны, гномы тоже шевелят своими большими ушами, двигая ими взад и вперёд.

Строительство тоннеля и нового рудника «Овечий омут», не говоря уже о деревянном мосте, было настолько важным и срочным делом, что каждый день там собирались почти все обитатели Боландского берега. Лишь несколько пожилых гномих оставались дома, в поселении, но, как и все пожилые люди, они не ворчали и были довольны тем, что тоже могли наслаждаться летними деньками: сидя на своих крылечках, они грелись на солнышке и дремали.

Даже стражи, обычно дежурившие на станциях «Боланд» и «Совиный лес», были привлечены теперь к работе на шахте, поскольку все работы следовало завершить до наступления зимы.

Когда с деревьев опадали листья, а лес был укрыт снегом и скован морозом, гномы предпочитали сидеть дома. Если вы хотите знать, почему, тогда вам стоило бы выйти в лес после снегопада, и вы увидели бы на снегу множество следов хищных зверей – следов, красноречиво свидетельствующих о смертельной опасности, от одного вида которых волосы у вас должны встать дыбом.

В самые морозные зимы можно было встретить в лесу даже следы мохрявок – много следов. Мохрявки передвигались большими стаями, как лемминги, часто мигрируя из одной части леса в другую.

Какие ещё мохрявки? Я знал, что вы спросите меня об этом!

Мохрявки – это существа ростом с зайца, сидящего на задних лапах. У них нет рук и ног как таковых, а их маленькие глазки спрятаны под длинными волосами, как у йоркширских терьеров, которых так любят заводить старушки и которые постоянно тявкают. В самом деле, во время охоты мохрявки громко и пронзительно тявкают, совсем как терьеры.

Мохрявка в обычном состоянии

Перепуганная мохрявка

Как я уже сказал, мохрявки передвигаются стаями и при определённых обстоятельствах могут двигаться с большой скоростью. Гномы редко сталкивались с этими странными проворными зверьками, но когда это случалось, мохрявки вели себя очень дружелюбно и даже могли говорить на ломаном гномьем языке. Они были довольно милыми, когда гномам удавалось познакомиться с ними поближе.

Иногда в особенно суровые зимы в поселение гномов могла забрести какая-нибудь заблудившаяся и ослабевшая мохрявка. Гномы принимали её и кормили до тех пор, пока она не набиралась сил, чтобы продолжить своё путешествие, потому что мохрявки очень любили странствовать по свету. Племена мохрявок никогда не забывали о доброте гномов, поэтому между ними и гномами установились доброжелательные отношения.

А вот лепреконы относились к мохрявкам совсем по-другому.

Шера Бег и его разбойники всегда убивали мохрявок, если те попадались им по одиночке. Если же лепреконы встречали стаю мохрявок, то тут же удирали, потому что очень боялись этих зверьков. Лепреконы и мохрявки были заклятыми врагами, и порой между ними случались настоящие сражения, но мохрявки всегда одерживали верх, потому что под длинными волосами у них были спрятаны клыки, острые и длинные как иголки. Если лепреконы знали, что где-то поблизости появилась стая мохрявок, они старались держаться от них подальше.