***

– Ярина, – Аян присел рядом со мной на корточки и взял меня за руки. – Не плачь, девочка. Слезами горю не поможешь.

– Что мне теперь делать? – в отчаянье простонала в ответ. – Аян, как же так.

– Идем домой, идем… Там и поговорим.

Он осторожно помог мне подняться и, приобняв за плечи, повел прочь от площади и любопытных взглядов местных жителей. В моей голове творился какой-то сумбур, и я никак не могла поверить в то, что случилось. Меня не могли выбрать… Не могли! И, тем не менее именно мое имя прозвучало…

Если честно я не помню, как мы дошли до дома, пришла в себя уже за столом на кухне, когда Аян всунул мне в руки кружку, наполненную бадяжкой:

– Выпей. Сейчас тебе это необходимо.

Я послушно сделала глоток и поморщилась.

– Пей, пей, – кивнул Аян и посмотрел на жену. – Илора, быстренько собери нам что-нибудь поесть. Мелиса живо в погреб, достань разносолы, квас и принеси еще бадяжки.

Женщины послушно засуетились, а мужчина сел за стол напротив меня и вздохнул:

– Поговорим?

– Я не поеду во дворец, – вытирая слезы, решительно сообщила я, – и уж тем более, игрушкой крылатого чешуйчатого гада становиться не собираюсь. Аян, помоги мне сбежать.

– Это невозможно, – мужчина тяжело вздохнул.

– Ничего нет невозможно, – покачала головой в ответ и одним глотком опустошила кружку. – Я понимаю, ты боишься за семью. Драконы вас запугали. Поэтому просто объясни, в какой стороне находится город и дай немного денег. А завтра этим крылатым иродам скажешь, что я сбежала ночью, и ни ты, ни твоя семья ничего не знали.

– Ярина, приди в себя, – рявкнул Аян, – на твоей ладони магическая метка. Как только ты покинешь пределы поселка, прилетят верховные стражники и тебя тут же схватят. Неужели жрец не предупредил?

Нахмурилась, пытаясь вспомнить слова, сказанные жрецом. В голове будто эхом зазвучало: «За тобой придут завтра… Если покинешь деревню – умрешь, если постараешься с собой что-то сделать – умрешь, но в страшных муках. Теперь твоя жизнь тебе не принадлежит. Запомни это, девочка!»

– Что-то говорил, – вздохнула я.– Угрожал… Аян, только без боя я не сдамся и просто так не смирюсь со своей судьбой. А если заявить, что я иномирянка? Это же изменит ситуацию.

– Если станет известна правда о тебе, ты тут же окажешься на торгах, и тогда я даже сказать не могу, что с тобой будет, – мужчина долил мне в кружку бадяжки.

– И что ты мне предлагаешь? – нахмурилась я.

В этот момент Илора поставила на стол огромный глиняный горшок с запеченным картофелем, а затем сковороду с мясом и присев рядом, шепотом произнесла:

– Знаешь, не хотела рассказывать… Боялась «подарить» пустую надежду, но сейчас, когда сама судьба тебя ведет во дворец, промолчать не могу. Говорят, что глава клана Огненных периодически посещает другие миры. Мол у него в резиденции есть портал… Знаешь, если ты его найдешь, то сможешь вернуться домой.

– Миры? – уточнила я.

– Моя бабушка так рассказывала всегда, но она была древней старухой из деревни, и толком не знала, сколько миров существует, как и проходов между ними. Но мне кажется, важно, что где-то во дворце Огненных есть портал. И если ты его найдешь…, – женщина многозначительно замолчала, давая понять, что у меня теперь появился реальный шанс вернуться домой. А еще на кухню вошла Мелиса, которая ни о чем не догадывалась, и поэтому Илора поспешила свернуть разговор.

– Так почему вы об этом раньше не сказали? – на моих глазах появились слезы. – Зачем лгали?

– Мы не лгали, – Илора покачала головой. – Просто не хотели дарить пустую надежду. Ведь замок лорда распложён высоко в горах и посторонним туда вход закрыт. Но теперь у тебя есть этот шанс…

– Правда? – всхлипнула я. – Портал действительно существует?

– Правда, – Аян кивнул.

Тут Мелиса поставила на стол блюдо с солёными огурцами и помидорами, а также квашеной капустой, а затем присев рядом, сказала:

– Мне родители в детстве рассказывали о портале. Я считала их слова сказкой, и мечтала, что через портал смогу сбежать и увидеть другие миры… Так что мама сказала тебе правду, но вот существует ли на самом деле портал, никто из людей точно не знает… Но если ты его найдешь, то сможешь увидеть то, что никто из нас не видел, – мечтательно произнесла девушка.

– Ярина, может это твой шанс? – Аян внимательно посмотрел на меня. – Просто все мы – я, моя жена и Мелиса противиться судьбе не стали бы. А ты иная – смелая, решительная, настойчивая… Может, найдешь портал и сможешь сбежать.

– Значит, придется ехать во дворец, – вздохнула я.

– Ты уже взрослая, и я не буду объяснять, какая судьба тебя там может ждать, – Аян внимательно посмотрел на меня. – Ты можешь стать служанкой, наложницей или рабочей на кухне. Но чем ближе ты будешь к лорду, тем проще выяснить, где находится портал.

– Я не готова становится игрушкой крылатого, – призналась в ответ.

– Не пугай девочку, – Илора хлопнула мужа по плечу. – Ярина все у тебя будет хорошо. Я в этом уверена…

Я вздохнула, потому что абсолютно не понимала, что меня ждет дальше, и неясное будущее, если честно, очень пугало. Хотелось спрятаться, убежать, забыть, но от реальности не сбежишь.

Аян подлил мне еще бадяжки, но я решительно отставила кружку в сторону:

– Завтра трудный день, и мне нужна ясная голова, а алкоголь только навредит сейчас. Поэтому я больше пить не буду.

– Тоже верно, – кивнул мужчина. – Сегодня нам предстоит еще немало дел. Надо собрать тебе вещи, все сложить, упаковать. Драконы явятся завтра и ждать не будут.

– Какие вещи? – нахмурилась я.– У меня ничего нет.

– Ярина, ну ты как скажешь, – воскликнула театрально Илора. – Мы с дочкой соберем тебе все самое необходимое. С пустыми руками ты наш дом не покинешь, чай уже не чужая нам.

– Спасибо, – только и смогла ответить я.

Остаток дня прошел в какой-то суете. Мелиса и Илора собрали для меня вещи, как они сказали, только самое необходимое. Аян сходил к сапожнику и купил мне пару туфелек, ботинки и дорожный плащ.

В результате у меня получилось два довольно больших тюка с одеждой. Скептически оглядев их, на всякий случай уточнила:

– Илора, ты уверена, что все это мне пригодится?

– А как же, – она утвердительно закивала головой. – Там немного теплых вещей, несколько платьев, белье, и все то, что тебе может понадобиться на первое время.

– Ты не думай, – Мелиса села рядом со мной и взяла за руку. – Тут все почти новое. Я надеюсь, эти вещи тебе пригодятся.

– Спасибо, – грустно улыбнулась в ответ.

– Это самое малое, что мы можем сделать. Ведь благодаря тебе, я теперь свободна от участия в дальнейших отборах, и могу строить свою жизнь как захочу.