– Скажи, тебе нравится вон тот брюнет?

– Какой? – слегка опешила Валя.

– Ну вон сидит, справа. – Та кивнула на одинокого мужчину за столиком неподалеку. – По-моему, он классный. Пожалуй, я с ним познакомлюсь.

– Как, прямо так, сразу? – не поверила она.

– А чего церемониться? – захохотала Вера. – Смотри, малышка, как это делается. – Она встала из-за столика и, виляя бедрами, направилась к незнакомцу.

Валя с любопытством наблюдала, как Верка небрежным, царственным жестом отодвигает свободный стул, садится, вальяжно откинувшись на спинку и с вызовом глядя на незнакомца. Издалека ей был хорошо слышен их разговор.

– Приветик, – произнесла Вера вибрирующим, грудным голосом.

Брюнет посмотрел на нее с иронией.

– Здравствуй, коли не шутишь. – Тон его был лениво-снисходительный, а движения – замедленными и расслабленными, чувствовалось, что он прилично выпил, однако умеет держать себя в руках.

– Не шучу. – Вера игриво заглянула ему в лицо. – Потанцуем?

– Я не танцую. – Мужчина равнодушно пожал плечами.

– Тогда угостите даму коньяком, – нахально потребовала она.

– Это можно. – Брюнет плеснул из полупустой бутылки в свою стопку и пододвинул ее Верке. – Пей.

«Неужели она выпьет?» – Валю передернуло от омерзения.

Верка, однако, как ни в чем не бывало выдула стопку до дна.

– Ты здесь одна? – В глазах мужчины зажегся наконец интерес.

– С подругой. – Вера кивнула на столик, за которым осталась Валя, и незаметно подмигнула ей.

– Что ж это она скучает в одиночестве? – удивился мужик. – Непорядок. Зови ее сюда.

– Да она не пойдет, – засмеялась Верка, – слишком скромная.

Брюнет тоже усмехнулся.

– Зато ты, гляжу, без комплексов. Не хочешь поехать поразвлечься? Есть свободная хата.

– Далеко, что ли, ехать-то? – деловито осведомилась Верка.

– Десять минут. У меня тут тачка под окнами.

Она с сомнением оглядела нового знакомца и покачала головой:

– А ты газ с тормозом, часом, не перепутаешь?

– Не боись, – заверил брюнет, – домчим с ветерком.

– Ладно, уговорил. Я сей момент, пойду девушке прощальное слово скажу. – Верка встала, одергивая коротенькое платьице, задравшееся на ее полных ляжках, и вернулась к своему столику.

– Ты с ума сошла! – Валя крепко схватила подругу за руку. – Ехать в чужую квартиру на ночь глядя! Черт его знает, кто это такой, вдруг бандит? И вообще, ты ведешь себя как шлюха.

– Я и есть шлюха, дорогая, – весело проговорила Верка, спокойно отцепляя от себя Валины пальцы. Та смотрела на нее полными ужаса глазами.

– Вера, ты пьяна. Не соображаешь, что несешь!

– Детка, уймись. Я почти каждый вечер хожу сюда с одной целью – снять мужика. Не волнуйся, со мной ничего не случится. И хорошенько подумай – может, в следующий раз стоит и тебе подыскать что-нибудь подходящее?

Вера чмокнула ошеломленную Валю в щеку, измазав губной помадой, и, повернувшись на каблучках, поспешила к брюнету, уже успевшему расплатиться и поджидавшему ее у выхода.

«Вот это да!» – воскликнула про себя Валя. Ей немедленно захотелось покинуть бар, тем более что парни из шумной компании уже поглядывали в ее сторону с явным оживлением. Она почти бегом вышла из зала.

Спеша по стремительно темнеющим улицам, Валя во всех подробностях представляла себе, что скажет тетка на ее позднее появление дома. Правда, вчера она успела предупредить ее, что отныне будет работать до девяти, но сейчас уже шел одиннадцатый час.

Однако когда Валя отперла ключом дверь, в квартире царили мертвая тишина и темнота. Евгения Гавриловна давно спала, вовсе не думая дожидаться племянницу, а уж тем более волноваться за нее.

Валя потихоньку приняла душ, в кромешной мгле поставила раскладушку и легла. На этот раз сон сморил ее моментально – она даже не успела ни о чем подумать, как мысли в голове стали путаться и мешаться, а после и вовсе исчезли, все до одной.

6

Утром Евгения Гавриловна таки отчитала ее за вчерашнее опоздание, но, против ее ожиданий, сделала это без особой злости. Валя молча выслушала, покивала и убежала в магазин.

В отделе никто с ней больше не нянчился, Зоя Васильевна сразу же поставила ее на прежнее место, между Мариной и Верой, и спокойно удалилась по своим делам. Валя поглядывала на Веру – как она после пережитой бурной ночи, – однако та лишь лукаво ухмылялась.

Покупатели текли рекой, общаться почти не получалось. К обеду Валя уже зверски хотела есть. Сегодня она взяла деньги и, купив здесь же, в универсаме, пачку лапши и пирожок с капустой, уплела и то, и другое за обе щеки.

К концу дня Валя успела поссориться и помириться с Альбиной, получить похвалу от менеджера за высокий темп обслуживания, утешить плачущую Марину и договориться с Верой снова провести вечер в баре. Она уже не чувствовала себя смертельно уставшей, наоборот, работа приносила ей удовлетворение и бодрость.

Через день Валя съездила в поликлинику, обошла всех специалистов, сдала анализы и торжественно вручила заполненную медкнижку секретарше.

Так потекла столичная жизнь. С первого аванса Валя накупила сестрам подарков, отослала по почте, отложила денег на самое скромное питание и вместо блузки приобрела себе симпатичный джемперок за гораздо меньшую стоимость.

Нареканий со стороны администрации не было, отношения с сослуживицами сложились хорошие. Она уже привыкла, что Маринка вечно пребывает в дурном расположении духа, Альбина почти все время молчит, а Верка только и говорит, что об очередных кавалерах. Были в отделе и другие продавщицы: смазливая, черноглазая Танька, тихая как мышка Олеся и бойкая, смешливая Лада. В какие-то дни некоторые из девушек переходили в соседний мясной отдел, взвешивали и упаковывали фарш и полуфабрикаты. Распоряжались этими перестановками Зоя Васильевна и все та же Галина, дочка секретарши. Валю они не трогали – слишком уж ловко она управлялась с машинкой, щелкая покупателей, как семечки.

В общем, все складывалось весьма удачно. Даже тетка постепенно перестала ворчать и смирилась с тем, что ближайшие полгода-год у нее в квартире будет жить постоялица.

Лето закончилось, за окнами стоял дождливый сентябрь. Валя все чаще, выходя утром из дому, раскрывала над головой старенький темно-зеленый зонтик. Кроссовки прохудились и пропускали воду, но до получки было еще далеко. Приходя в универсам, Валя переобувалась в туфли, а кроссовки пристраивала в комнате отдыха у включенного обогревателя – сезон отопления пока не начался.

Ногам в потрепанных, изношенных лодочках было холодно. В конце концов сердобольная Зоя Васильевна принесла ей из дому свои старые войлочные ботинки. Они оказались Вале в самый раз. Пребывая в отличном настроении, она нарезала батон докторской, тихонько напевая под нос любимую мелодию с «Фабрики», как вдруг почувствовала спиной чей-то пристальный взгляд.