Самолет Гладкова с бомбами на внутренних и внешних держателях нехотя отрывается от земли. Круг над аэродромом и от светомаяка курс на цель. Отойдя от аэродрома, самолет погрузился в темноту, как в океан. На земле светомаскировка, а отдельные слабые огоньки говорили или о дерзкой смелости, или о какой-то трагедии. Это или пожар после налета вражеских самолетов, или еще не весть что. И только небо, покрытое отдельными облаками, выглядело, как черный плащ волшебника, сияющий звездами. Через двадцать минут полета штурман Каменский доложил:

— Проходим линию фронта, под нами Десна.

— Понял, — ответил Гладков и спросил: — Иван, а ты не придумал, как нам лучше отомстить фрицам за ежедневные бомбежки нашего аэродрома?

— Думаю, Петрович, — ответил Каменский.

— Думай быстрее, а то впереди видишь левее по курсу зарево? Мне кажется, что это горят самолеты в Сеще, — сказал Гладков.

— Давай фугасными бомбами ударим по северо-западной стоянке с ходу, а зажигалками и осколочными нанесем удар со второго захода, — предложил Каменский.

— Согласен, только второй заход сделаем на малой высоте.

Вот и Сещинский аэродром, горят самолеты на северной стоянке. Над аэродромом в перекрестии лучей прожекторов самолет Лесняка, по нему бьют зенитки. Но вот серия разрывов бомб огненным смерчем перечеркивает западную стоянку немецких самолетов, и вслед за ней вспыхивает и распространяется пламя пожаров. Это нанес бомбовый удар экипаж Лесняка.

— Боевой, — передает Каменский.

Ослепительные сабли прожекторов скрещиваются на самолете Гладкова. Осатанело бьют зенитки. Запах пороха пиропатронов в кабине сигнализирует о том, что бомбы сброшены, и Гладков с противозенитным маневром разворачивает самолет и уходит на запад.

— Командир, смотри, как хорошо попали за Шайковку! — кричит стрелок-радист Зеленков.

— Вижу. Кажется, горят два самолета. Снижаюсь. Поддай, Иван, фрицам огоньку еще зажигательными! — приказывает Гладков.

Сделав пологий разворот и снизившись на высоту трехсот метров, Гладков с юго-запада снова зашел на цель. Сброшены зажигательные бомбы. От огненного пятна, разлившегося под самолетом, и от горящих на аэродроме фашистских самолетов в окрестностях становится еще светлее. В это время вражеские прожекторы схватили в свои лучи самолет комиссара Лучинкина.

— Каменский, Зеленков, ударьте из пулеметов по прожекторам! — командует Гладков и с пологим снижением направляет самолет на ближайший по курсу прожектор.

Изрыгая пламя, как из гигантской паяльной лампы, строчат передние пулеметы. Прожектор погас, но по самолету открыли огонь эрликоны, по ним стреляет Зеленков. А на цель заходит следующий бомбардировщик. Взрывы бомб и смерч огня зажигательных бомб уничтожают самолеты противника. На аэродроме врага пылают огромные пожары, освещая все вокруг и окрашивая небо в багряный цвет.

Через день полк снова нанес успешный удар по самолетам на аэродроме Сеща. Эффективность ударов наших экипажей по самолетам на аэродроме Сеща превзошла все самые смелые ожидания. По данным воздушной и агентурной разведки, на этом аэродроме ударами нашего полка было уничтожено и повреждено до тридцати самолетов противника[18].

За успешные действия в воздушной операции на брянском направлении приказом по ВВС 24-й армии личному составу полка была объявлена благодарность командующего ВВС Красной Армии, а наиболее отличившиеся представлены к правительственным наградам[19].

Не менее успешно полк наносил удары по фашистским самолетам на аэродромах Боровское и Шаталово на смоленском направлении, за что приказом командующего ВВС 24-й армии личному составу полка была объявлена благодарность[20].

6 сентября торжественно отметили в полку освобождение нашими войсками Ельни. Несмотря на то что полк потерял в боях под Ельней более половины самолетов, мы были очень рады этому событию. Это был первый успех в войне, достигнутый наступлением. Причастность к этому успеху вселяла в нас новые силы. Укреплялась вера в то, что немцы хотя и сильные, но бить и побеждать их можно и нужно. И хотя боевые действия шли в небе Смоленской земли, эти бои носили наступательный характер, но было ясно, что борьба предстоит тяжелая, жестокая и длительная.

Открывая митинг, комиссар полка Куфта поздравил с успехом весь личный состав, подчеркнул вклад полка в боевые действия войск 24-й армии и почтил память погибших в боях за Ельню. Выступившие на митинге летчик Устинов и штурман Кравец заверили командование в том, что они еще больше усилят удары по фашистским захватчикам.

Немцы тоже по-своему отреагировали на успешные действия наших бомбардировщиков по их аэродромам Сеща, Шаталово и Боровское.

В начале сентября пятнадцать бомбардировщиков Ю-88 утром нанесли сильный удар по аэродрому Шайковка, а затем в течение этого и последующих дней по два-три раза бомбили нас на этом аэродроме и площадке Наумовка. Аэродром оглох от взрывов бомб и лающих пушечных очередей. Из-за этих непрерывных бомбежек один самолет СБ был уничтожен и несколько повреждено, но вести боевые действия с этих аэродромов стало совершенно невозможно, и в конце первой декады сентября наш полк перебазировался на аэродром Кувшиновка, расположенный рядом с Юхновом. Здесь самолеты эскадрильи мы разместили под кронами деревьев в глубоких просеках леса.

С середины сентября войска 24-й армии перешли к обороне и начали подготовку наступательной операции на рославльском направлении. Немецко-фашистские войска тоже оборонялись и подтягивали резервы для решительного наступления на Москву. Немецкая авиация усилила налеты на наши войска, аэродромы, объекты тыла, а также повысила интенсивность полетов разведчиков.

Экипажи нашей эскадрильи и полка, оказывая содействие наземным войскам, систематически наносили удары по аэродромам Боровское, Шаталово, вели воздушную разведку выдвижения немецко-фашистских войск по дорогам от Смоленска в направлениях Рославля, Ельни, Болтутино, Монастырщины и Хиславичи с нанесением бомбардировочных ударов по обнаруженным колоннам танков и мотопехоты. Кроме того, по специальному заданию командования Резервного фронта наши экипажи сбрасывали боеприпасы, продовольствие и другие грузы партизанам, находящимся западнее Рославля.

Утром 14 сентября комиссар Лучинкин зачитал личному составу эскадрильи сводку Совинформбюро и рассказал о подвигах наших солдат и летчиков при отражении наступления фашистских войск. Принесенные им свежие газеты пошли по рукам.

— Смотри, Дьяченко, «Красная Звезда» сообщает, что в ночь на 12 сентября английские бомбардировщики совершили налет на Кельн, все вернулись на базу, за исключением одного, — сказал Устинов.

— Ты веришь этим сообщениям?