В армии и в народе ожидали, что после Бородинской битвы Кутузов даст второе сражение, чтобы защитить древнюю русскую столицу. Но Кутузову в ночь на 27 августа доложили, что русская армия потеряла более трети своего состава. Что же останется от неё после нового сражения? Новые части и вооружение не поступают, не хватает в войсках продовольствия.

1 сентября в подмосковной деревне Фили был созван Военный совет. За новое сражение высказалось большинство генералов — Д. С. Дохтуров, А. П. Ермолов, П. П. Коновницын, Л. Л. Беннигсен, П. С. Кайсаров, Ф. П. Уваров. За оставление Москвы без боя — Н. Н. Раевский, А. И. Остерман-Толстой, К. Ф. Толь и М. Б. Барклай-де-Толли, сказавший: «Главная цель заключается не в защите Москвы, а всего Отечества. Позиция невыгодна, и армия подвергнется несомненной опасности быть разбитой». Кутузов знал, каким будет его решение, но трудно было говорить об оставлении без боя Москвы… а это было единственно верное решение.

М, И. Кутузов

П. П. Коновницын

Н. Н. Раевский

А. И. Остерман-Толстой

М. Б. Барклай-де-Толли

Ф. П. Уваров

Д. С. Дохтуров

А. П. Ермолов

К. Ф. Толь

Л. Л. Беннигсен

П. С. Кайсаров

Военный совет в Филях. Художник А. Кившенко. 1880 г.

«С потерею Москвы не потеряна ещё Россия, — сказал фельдмаршал. — Первою обязанностью своею поставляю сберечь армию. Доколе будет существовать армия — до тех пор сохраним надежду благополучно завершить войну. Знаю, ответственность падёт на меня, но жертвую собою для спасения Отечества. Приказываю отступить».

Русские полки, растянувшиеся обозы с ранеными, уцелевшая артиллерия в ночь на 2 сентября двинулись через огромный город на восток. Генералу Милорадовичу удалось добиться обещания Мюрата дать русским войскам спокойно пройти через город.

Между тем жители первопрестольной оставались в полном неведении. Уже после Бородина в «Московских ведомостях» появилось объявление о представлении 30 августа в Большом театре спектакля «Наталья, боярская дочь», драмы в четырёх действиях, «после спектакля на оном же театре дан будет маскерад». Московский главнокомандующий граф Ф. В. Ростопчин в расклеенных по городу афишках уверял, что бояться нечего, что «француза до Москвы не допустят».

Однако город постепенно пустел. Лавки перестали торговать. Поутру 1 сентября улицы оказались заполнены каретами, колясками, дрожками и доверху гружёнными телегами, ехавшими в восточном направлении. Дворяне, мещане, купцы, ремесленники — уходили все. Москвичи, подобно жителям Вильно, Витебска, Смоленска, не хотели жить «под Наполеоном».

Александр I получил 7 сентября донесение Кутузова об оставлении Москвы без боя и был так поражён, что поседел в одну ночь. Впервые в жизни он взял в руки Евангелие, пытаясь из Священного Писания понять, за что Бог так карает его и его империю. В письме к шведскому принцу Бернадоту (ставшему из союзников противником Наполеона) Александр Павлович писал: «Случилось то, чего я боялся. Кутузов не сумел воспользоваться прекрасною победою 26 августа. Неприятель, потерпевший страшные потери, в шесть часов после обеда прекратил огонь и отступил за несколько вёрст, оставляя нам поле битвы. У Кутузова не достало смелости напасть на него в свою очередь».

Русская армия и жители оставляют Москву в 1812 году. … Худ-ки А. Соколов, А. Семенов. 1958 г.

А из Москвы на десятках телег уже вывезли сокровища Оружейной палаты и документы Государственного архива. Настоятели многих московских церквей и монастырей также собрали главные ценности и увезли в Нижний Новгород и Вологду.

Находившегося в Троице-Сергиевой Лавре митрополита Платона решили на всякий случай перевезти из Вифании в Махрищенский монастырь, хотя он уверял, что неприятель до Лавры не дойдёт. По его благословению вокруг Сергиева Посада 1 сентября совершили крестный ход при стечении множества народа.

В тот день дворянские кареты и мужицкие телеги всё тянулись и тянулись из Москвы. Опустели дворянские особняки, оставленные с богатой обстановкой, коллекциями картин и большими библиотеками. Купцы вывозили свои товары, кто что мог, ведь подвод не хватало. Бедные мещане, ремесленники, городская беднота бросали жалкие свои пожитки и с узелком уходили от врага. Из 280 тысяч осталось едва 6 тысяч человек. Огромный город опустел.