При виде императора Виар еле заметно скривился, но всё-таки выдал положенный по этикету поклон.

— Какая приятная неожиданность, - протянул Нафир, беря мою руку и запечатлев на тыльной стороне ладони лёгкий поцелуй. - Вы сыкономили мне уйму времени. - Заметив мой вопросительный взгляд, пояснил: - Мы с вами открываем бал, разве вы не знали? - наигранно удивился он. - Посему и появиться должны вместе. 

Нафир хмыкнул, подставил локоть и мне ничего не оставалось, как поменять спутника, взяв императора под руку. Виар шёл позади и я могла лишь догадываться, что сейчас творится у него на душе. 

— Нервничаете? - поинтересовался Нафир.

— Точно нет, - выдохнула я, неожидавшая этого вопроса. 

Да, я нервничала, не то слово. Внутренне просто паниковала, но показывать своё состояние императору не собиралась. 

— И всё-таки нервничаете, - подытожил он. - Главное, когда зайдем в тронный зал - улыбайтесь. Больше одного танца со мной от вас не потребуется.

Что это с ним? Мне послышалось участие? Или это был сарказм, граничащий с иронией?

Сегодня тронный зал был необычайно красив. Здесь повсюду чувствовалась магия. Стены переливались всеми цветами радуги, сквозь витражи проникал свет и бросал на мраморный пол разноцветные блики, высоко, под потолком медленно парили зелёные и синие светлячки, придавая этому месту таинственности и сказочности. Аршасс постарался на славу.

А вот и он - легок на помине...

Придворный маг стоял недалеко от трона в неизменном чёрном балахоне. Даже сегодня он не счел нужным сменить свою мантию на что-то более приемлемое для торжественного мероприятия. 

Церемонимейстер возвестил о нашем прибытии и все мысли мгновенно исчезли. Лакеи распахнули двери и все взгляды собравшихся обратились в нашу сторону.

В зале собралось уже много гостей - кто-то пил вино, кто-то что-то бурно обсуждал. При нашем же появлении воцарилась тишина - все молча смотрели, как мы идём мимо и склонялись в подобострастных поклонах. Достигнув середины зала, Нафир остановился и лёгким движением руки развернул меня к себе.  Грянула медленная музыка, и император уверенно закружил меня в танце. 

Лёгкое касание руки, полукруг, разворот, более тесные прикосновения. Я всматривалась в холодные голубые глаза, пытаясь понять, как в подземном лабиринте они могли отливать золотом. 

— Саира, вы прекрасны, - проговорил он без тени улыбки.

Ну и что я должна ответить на этот комплимент? Улыбнуться? Ещё чего! Обида на него все ещё не прошла, да и вряд ли мне когда-нибудь удастся забыть его "тёплый" приём...

Легко присела в реверансе и шагнула вбок, когда музыка закончилась. 

Хмыкнув, Нафир развернулся и зашагал прочь, а когда оказался возле трона, произнёс всего несколько слов:

— Надеюсь, сегодняшний вечер никого из вас не оставит равнодушным! 

Все зааплодировали и оркестр заиграл новую мелодию. Я отошла, взяв с подноса у мимо проходящего лакея бокал белого вина. Прислонилась к стене, ожидая конца вечера. Смазанные лица мелькали перед глазами, я ощутила головокружение. 

Когда же закончится этот чертов бал и я наконец-то смогу остаться в тишине и покое?!

Живот жалостливо напомнил о том, что я сегодня почти ничего не ела. Наверное, сказалось нервное напряжение, поэтому и разыгрался аппетит. 

У правой стены стояли столы с закусками и напитками, рядом с которыми вытянулись в струнку лакеи. Подумав немного, я направилась к столам. Съев пару пирожных и выпив ещё бокал вина, посмотрела на танцующих, ища взглядом среди них императора и Эмиль. Но Нафир так и сидел на троне, со скучающим выражением на лице, а его блондинки вообще не было видно. Я ещё раз окинула зал внимательным взглядом в поисках белокурой девицы, и вздрогнула, обнаружив возле себя придворного мага. 

— Ваше высочество, рад видеть вас в добром здравии, - слегка поклонившись, сказал он. - Не хотите ли потанцевать?

С ним уж точно не хочу. Вон как смотрит на меня плотоядно, будто съесть вознамерился. Вот почему бы ему не поискать другую партнёршу для танцев? Вроде девушек и молодых женщин здесь достаточно. Так почему именно я?

— Я не танцую, - категорично отрезала, посмотрев на него с неприкрытой неприязнью. - Поищите себе другую партнёршу. Уверена, ни одна из присутствующих дам в этом зале не посмеет вам отказать.

Какое-то время он мерил меня оценивающим взглядом.

— Не посмеет, - кивнул он. - Но вот в чем дело: я уже выбрал партнёршу и не приемлю отказа.

Это что, угроза?

— Рада за вас, - моим голосом можно было замораживать.

Я демонстративно отвернулась, давая понять, что разговор окончен. Инстинктивно я оглядела зал в поисках Виара. Вот где он, когда так нужен?

— Зря вы так, - прозвучал холодный голос. - Ну, что же, вы сами сделали выбор. 

Я резко развернулась, собираясь поставить зарвавшегося чародея на место. Но вместо того, чтобы высказать все, что о нем думаю, вложила свою руку в его ладонь и оторопела. Моё тело больше мне не принадлежало.

— Не стоит разбрасываться союзниками, когда их и так раз-два и обчелся. - Аршасс уверенно вел меня в танце.

— Это вы то предполагаемый союзник? - невесело усмехнулась я. Дар речи ко мне вернулся достаточно быстро, а вот контроль над телом ещё нет. И поэтому я продолжала кружится с придворным магом, мысленно гадая, когда же закончится эта пытка.

— А разве не подхожу на эту роль?

— Не думаю, что нуждаюсь в вас.

— И снова зря...

— А вы не боитесь своим поступком вызвать гнев императора? - как бы между прочим поинтересовалась я.

На лице мага не дрогнул ни один мускул. Голос тоже не выдал каких-либо эмоций.

— Отнюдь. Делайте выводы.

Только фыркнула от негодования, предпочитая промолчать. Он либо полный глупец, либо маг высшего уровня. Первый вариант, как бы ни хотелось, не подходит. Кретинизмом явно не страдает. Значит, вариант второй... Вот только что такому как он понадобилось от обычной эльфийской принцессы? А в том, что это просто праздный интерес я сильно сомневалась. Играть в его игры, да к тому же не зная правил, определено не хотелось. 

Последние аккорды стихли, но Аршасс так и не снял с меня заклинание. Вместо этого он склонился и шепнул на ушко:

— Следующий танец тоже мой.

Как же хотелось отвесить ему звонкой пощечины.... Какого черта он о себе возомнил? Думает, я стану терпеть его выходки?! Нет уж! Если моя магия окажется против него бессильна, то...

Да, я собиралась кричать, звать на помощь. И пусть это привлечет внимание всего императорского двора, а потом и породит пересуды, но помыкать собой я не позволю!

Я метнула на него гневный взгляд, собирая из воздуха частицы воды, но заклинание так и осталось не произнесенным.