строгой шляпкой. Она была явно старше Андрея, причём он ей давал где-то лет так сорок. Но больше всего его смущал рост женщины. У него всегда была небольшая закомплексованность, когда рядом с ним шла девушка выше его ростом, тем более почти на голову. И это при его ста восьмидесяти сантиметрах. Он, словно, становился ещё меньше на фоне спутницы.

«Что я делаю? Бреду непонятно куда за человеком, которого вижу несколько минут. А вдруг она, на самом деле, заодно с ним? Слишком всё подозрительно складывается, ещё и никого на улице не видно. А вдруг она меня заведёт куда-нибудь? Хотя, думаю, мне удастся с ней одной справится. А если там ещё кто-то будет? Боже, веду себя, как малое дитя. Я же взрослый человек, смогу за себя постоять».

– Что-то ты часто на меня глядишь, – с улыбкой на лице впервые за долгое время сказала женщина.

Снова глядя на её спокойное лицо, самому передавалось это ощущение. Тепла и защищённости.

– Я просто анализирую ситуацию. Кто его знает, что вы можете выкинуть в любую секунду.

После такого ответа, женщина негромко засмеялась, аккуратно прикрывая рукой рот. Даже смех у неё получался каким-то элегантным.

– Это предусмотрительно, понимаю. Но ты можешь не переживать, я не представляю никакой опасности. Хотя, моим словам можно и не верить. Решай сам. Меня, кстати, зовут Карен.

Она протянула свою руку, и Андрей, хоть и недоверчиво, пожал её. «Карен. Видимо, иностранка. Теперь это становится понятнее, глядя на черты лица. При этом акцента я не услышал в голосе. Наверное, уже давно в нашей стране».

– Меня, Андрей. Могу теперь я хоть немного получить какой-нибудь информации о том, что произошло? Вы ведь неспроста оказались у моего дома?

– Само собой. Более подробно я расскажу и, даже, покажу, когда окажемся на месте. А сейчас могу ответить, что ты просто оказался не в то время не в том месте, и теперь твоей жизни угрожает смертельная опасность. Я ясно излагаю? – Карен была очень спокойна, но стала себя вести более раскрепощённо, когда начался диалог.

– Ну, это я и так понял. Меня хотят убить, а точнее забрать какую-то мою энергию. Просто так. А вы какое отношение имеете к тому типу в капюшоне? И вообще, кто вы?

– Организация, в которой работаю, занимается индивидами, пожирающими человеческую энергию, и не только. Я руководитель отдела, выискивающего таких вот людей. По сути, мы охотники за падшими. Можно, кстати, со мной и на «ты».

– Падшие?

– А вот и наша машина.

Напротив районной администрации стояла самая обычная Тойота без каких-либо опознавательных знаков. Создавалось не самое радужное впечатление, когда Карен предлагала сесть ему на заднее сиденье, открыв дверь. Любой здравомыслящий человек задумался, а не слишком ли это опасно. Его куда-то хотят отвести. На водительском месте Андрей увидел предпенсионного возраста мужчину, который и виду не подал при их появлении, даже ни разу не взглянув. Слишком всё подозрительно. На секунду он остановился и стал размышлять, не развернуться ли ему и побежать назад. «Собственно, а что я теряю? Меня и так хотят убить, здесь хотя бы в компании приятной женщины. Была не была». Глубоко вздохнув, Андрей всё-таки сел в автомобиль и закрыл за собой дверь. Карен же оказалась на переднем сиденье.

– Может, я, наконец, могу получить ответы?

– Давай доедем до нашего отдела, а там уже и поговорим основательно, – спокойно, не глядя на него, ответила Карен.

Автомобиль тронулся с места. Напряжение так и не спадало, особенно когда ехать в полной тишине. Ни тебе музыки, ни разговоров. Ещё и пустые улицы города не добавляли ничего хорошего к такой обстановке. Машина двигалась быстро, поэтому горящие фонари сливались в общем потоке, одурманивая и вгоняя в сон. В попытках не заснуть, Андрей то и дело резко вертел головой, боясь потерять контроль над ситуацией. Так незаметно они доехали до центра города. К тому моменту всё вокруг уже начало просыпаться, а вдали только-только стала появляться слабая полоска света. Автомобиль остановился у пятиэтажного серого здания советской постройки.

– Ну, вот и приехали, – улыбаясь, сказала Карен и вышла из машины.

Андрей последовал её примеру. Как только они оказались на улице, водитель тотчас умчался, так и не проронив ни слова, даже ни разу не взглянув. Осмотревшись вокруг, Андрей заметил, что людей нет, и они совсем одни. Будто территорию вокруг обходили стороной. Из некоторых окон здания был виден свет. С виду оно было похоже на какой-нибудь научный институт, где у фасада уже давно не производился ремонт. Собственно, Андрей оказался прав, когда увидел табличку около дверей. «Странно. «Научно-исследовательский институт геофизики, электронных приборов и гигиены». Что за бред? Как эти вещи друг с другом взаимосвязаны? Мне кажется, у нас есть три отдельных института под такое».

– Похоже, тебя смущает название?

– Ну, есть немного. А не кажется странным?

– Надо же было как-то скрыть нашу организацию под более понятное обычным людям вокруг. А кто собственно будет читать полное название. Им хватает увидеть в названии, что это научный институт, остальное и не важно. Я думаю, так сделает большинство мимо проходящих. До сих пор никто не задавался таким вопросом, кроме тебя. Так что поздравляю. Ты – первый, – смеясь сказала Карен, после чего поманила рукой внутрь здания.

Дверь была не заперта, и Андрей, медленно и с опаской, зашёл за ней следом. Какое-то странное чувство присутствовало, когда он проходил внутрь. Будто волна прошла сквозь него, изначально не собираясь пропускать. У Андрея мелькнула мысль, что, если бы он попытался сделать это один, у него ничего не получилось. Пустоватый небольшой холл с гранитным полом, гудящими люминесцентными лампами и деревянными скамейками по бокам. Несколько дверей, ведущих в другие части этого этажа, а также лестницы по обе стороны холла. Ничего необычного или примечательного увидеть здесь было нельзя. Такие помещения Андрей видел десятками, хотя ожидал узреть что-то странное. В центре холла находилась стойка ресепшн, за которой сидела молоденькая девушка. При виде Карен, она резко встала.

– Доброе утро, мисс Нельсон.

Девушка прямо вся сияла. Видимо, ей очень нравилась Карен, а, может, так было положено в этом месте. Та показала ей бейдж и направилась к лестнице. Когда Андрей поравнялся со стойкой, девушка остановила его.

– Извините, а ваш пропуск?

– Лиза, он со мной. Ничего страшного. Просто впиши мне «плюс один». Хорошо?

– Но, подождите. Босс ведь сказал, что никаких посторонних, если они никак не относятся к организации, – девушка явно волновалась по этому поводу.

– Слушай, если он тебе будет