Съемочная группа действительно не задержалась на блокпосту. Мэйт Буэно не нашла ничего интересного в истории укрепленного пункта и попытку Веселова рассказать ей о боях на этом небольшом участке пресекла:

– Оставьте, капитан, пропаганду для своих соотечественников. Вас послушать, так в войне на Кавказе виноваты проживающие здесь народы, а вы этакие миротворцы, которые защищали Кавказ от мифических наемников.

– Здесь погибали солдаты, госпожа Буэно.

– А в Грозном не погибали от варварства бомбардировок мирные чеченцы?

– Я могу напомнить вам, что творилось в Испании во времена диктатуры Франко.

– Не надо ругаться, Мэйт, – остановил спор менеджер, – не забывай, ты не в Испании.

– Здесь делать нечего, едем в ближайший аул, он, кстати, виден отсюда. Это и есть Кудлар?

– Кулгар! – поправил ее старший лейтенант Ильин, подошедший к испанцам вместо севшего в «УАЗ» раздраженного Веселова.

– Какая разница? Едем в селение.

Приезд колонны из двух армейских машин Кулгар встретил пустой улицей. Телевизионщики и бойцы спецназа вышли из машин.

– Почему люди прячутся в домах? – спросила Буэно.

– Вас испугались, – усмехнулся Веселов.

– Да? А может быть, вас? – повернулась к капитану Буэно, потом подала знак оператору: – Гонто! Снимай аул.

В это время из ближнего дома вышел мужчина. Веселов узнал его. Это был местный предприниматель, как он сам себя называл, Юсуп Дадаев, которого однажды, еще во времена командования ротой, проверял на площадке досмотра машин. Юсуп перевозил тогда солярку, якобы для нужд жителей дальних горных аулов.

– Дадаев?

– О! Товарищ капитан! Откуда вы взялись?

– Тут недалеко. Как жизнь, Юсуп?

– Слава Аллаху, живем потихоньку.

– Все спекуляцией занимаешься?

– Предпринимательством.

– «ЗИЛ» твой на ходу?

– Недавно движок заменил. Рессоры усилил. Теперь зверь-машина!

– Здравствуйте. Вы местный? – подошла к Дадаеву Буэно.

– А что, женщина, незаметно? И зачем ты лезешь, когда мужчины разговаривают? Кто это? – удивленно взглянул Дадаев на капитана.

– Корреспондент испанского телевидения. Она ваших обычаев не знает.

– Испанского? Зачем приехали испанцы?

– А ты поговори с ними, а то им и не с кем пообщаться.

– Хоп, я поговорю. – Юсуп мгновенно принял гордый вид: – Что хотела спросить, женщина? Спрашивай!

– А где все ваши люди?

– Население?

– Да.

– Не волнуйся, мужчины скоро подойдут.

– Представьтесь, пожалуйста.

– Я – Юсуп Дадаев, предприниматель.

– Хорошо. У вас здесь дом, семья?

– Как у всех.

– Скажите, как вы относитесь к присутствию в вашей республике русских войск?

– Так у нас что, другая страна? Мы все живем в России, каким же войскам быть здесь? Испанским, что ли?

– Но ведь федеральные войска вторглись в республику, когда ее население выступило за обретение независимости!

– Умно говоришь, женщина. А пословицы не знаешь – кто старое помянет, тому глаз вон.

– И русские не притесняют вас?

– Ты, женщина, думай, что говоришь! На блокпосту была?

– Да.

– Так вот, в горах давно местных нет. Одни наемники, и те из Грузии к нам лезут. Солдаты того блокпоста отбивали их нападения. Насмерть стояли, чтобы не пропустить бандитов в аул.

– Так, может, к вам шли ваши же освободители?

– Точно, освободители. Бандиты шли, чтобы нас от голов наших же освободить, порезать всех, сжечь аул. Русские не пустили их, так по мордам дали, что ни один наемник не ушел в горы.

– Да, с этим Юсупом дела не сделаешь, – опустила микрофон Буэно.

– А вы всех жителей опросите, – посоветовал Веселов. – По дворам пройдите, отдельно с женщинами поговорите, если те захотят общаться с вами.

Буэно повернулась к менеджеру, что-то сказала по-испански, и тот обратился к Веселову:

– Господин капитан, здесь группа закончила работу.

– Но вы же только с одним человеком беседовали?

– Этого достаточно. Мы хотим ехать дальше.

– В Гури?

– Да!

– Как скажете. Садитесь в машину, – пожал плечами Веселов и подмигнул Дадаеву: – Удачи тебе, Юсуп.

– И вам удачи, капитан. А испанцев, или еще кого больше к нам не привозите. Не надо.

– От мира не отгородишься, Юсуп!

– Ай, капитан, все можно, было бы желание. А журналистов у нас не любят. Мужчины могут и побить.

– Я передам это испанцам.

– Ага! Так и передайте! До свидания, капитан!

– Внимание! Всем по машинам! – отдал команду Веселов.

В 15.47 колонна пошла по грунтовой дороге к восточному лесному массиву, забирая южнее того места, где в неравном бою погибло отделение Бестужева, а сам Сергей, тяжело раненный, попал в плен.

На въезде Веселов остановил передовую машину. Встал и второй «УАЗ». Капитан приказал Возрину и Чейко:

– Гена! Игнат! В лес, посмотрите, что на опушке, пройдите вдоль дороги метров пятьдесят. Послушайте. Только быстро, а то Буэно опять ныть начнет.

– Ну, и вредная баба, – хмыкнул Игнатюк, – а говорят, испанки красивы, фигуристы, страстны, до любви охочи, а эта Мэйт – страшила страшилой, доска не обрезная. С ней в постель-то завалишься только после литра водки, когда все равно будет кого…

– Женщин, Саша, – прервал Игнатюка Веселов, – некрасивых не бывает.

– Так то женщин, командир.

– Все, закончили базар. Смотрим.

Пятнадцать минут затратили старший лейтенант Возрин и прапорщик Чейко на осмотр окраины восточного лесного массива.

Командир группы отдал приказ продолжить движение, ведя усиленное наблюдение по сторонам.

Снайпер в спортивном костюме и армейских натовских ботинках издали услышал рокот двигателей приближающихся к переправе машин и улыбнулся. А вот и наш «клиент» в сопровождении похоронной международной команды. Чувствуешь ли ты, капитан Веселов, что смерть совсем рядом с тобой?

Он поправил перчатки, припал к оптическому прицелу. Осмотрел выезд из леса, поляну у реки, противоположный берег, мост, место брода. По легким колебаниям верхних ветвей деревьев определил скорость и направление ветра. Впрочем, они были незначительными и повлиять на траекторию полета пули не могли. Мужчина собрался, переведя прицел на выход грунтовки к реке, и передернул затвор…