в комнате являлся Бирон, портить с которым отношения… неразумно. Поэтому кот дождался, пока купец закончит свои дела, и только потом выскочил в чуть приоткрытое окно. В городе есть места, прямо-таки концентрирующие стекающиеся отовсюду, от ближайших сел до иных стран, новости, слухи и сплетни, и Черныш намеревался посетить все.

- Неужто ты, Лигул, так-таки ничего не заметил? – острая старушечья мордочка выражала сомнение пополам с разочарованием. – Ведь прямо ж перед тобой удалец лесной стоял и в лицо лаялся?

- Да не помню я ничего, – с тоской вздохнул пострадавший в стычке с редкими в сию пору разбойниками охранник. Отхлебнул дешевого пива, безбожно разбавленного водой, и в очередной раз принялся объяснять. – По голове камнем ударили в самом начале драки, поэтому и не видел я никого.

- Да как же это? – вскинулась Ханира и вдруг мелко просеменила вокруг стола, цепко ухватила здоровенного парня за уши и резко дернула вниз. Провела рукой, заставив вскрикнуть от боли. Так же шустро метнулась назад, уселась на свое место прежде, чем кто-либо успел отреагировать на неожиданную выходку. Проверка больного места, то есть головы местного пособника стражей порядка, заняла у нее от силы пять секунд. – Ой, беда-то какая! Ударили горемыку несчастного, усю черепушку разворотили! Шишка здоровая.

Бабка на мгновение присосалась к кувшину с пивом. За то короткое время, пока рот у нее был закрыт, Черныш успел подумать, что добровольно Лигул правды не расскажет. Рассказ его далеко не полон, и это понимал каждый, давший себе труд немного подумать и попробовать составить картину происшедшего. Настоящих разбойников в королевстве почти нет, их маги повывели. Грабежом занимаются либо жадные до денег или острых ощущений дворяне, либо крестьяне, страдающие от голода. Но сейчас лето – земледельцам нет нужды выходить на дорожный промысел. Представители же благородного сословия сидят тише воды, ниже травы после недавнего визита Тайной стражи. Выходит, чего-то охранник недоговаривает.

- Побежала я, – почтенная Ханира вытащила из-за обшлага белоснежный кружевной платочек и на глазах изумленной публики промокнула сим предметом, стоящим больших для собравшихся денег, губы. Глазки ее резанули по собутыльникам. – Дай боги тебе здоровья, Лигульчик, да ума побольше, да работы достойной.

Прощальные слова Лигул бормотал уже пустому месту. Прошкандыбав мимо подгулявших торговцев, отмечающих удачную поездку, мимоходом огрев клюкой по спине шатающегося извозчика, бабка удалилась. Исчезла, растворилась, только скрипнула на мгновение приоткрывшаяся дверь. Отмечавшие неудачную поездку трое охранников облегченно выдохнули и синхронно осенили себя знамением. Черныш проводил Ханиру пристальным взглядом, но, слегка поколебавшись, следом решил не ходить.

Местная представительница Тайной стражи короля играла роль идеально, ее маска надежно скрывала истинное лицо. Кроме везучего Черныша, настоящую роль старой, по всеобщему мнению, ведьмы в жизни города не знал никто. Ее профессиональные качества кот оценивал необычайно высоко, испытывая перед невероятным актерским талантом искреннее восхищение и не менее искренне не желая прочувствовать упомянутый профессионализм на собственной шкуре. Потому старался Ханире на глаза не показываться, разговоры ее подслушивал при малейшей возможности, а за действиями наблюдал пристально и внимательно. У старухи было, чему поучиться.

Мягко ступая, кот струйкой темного дыма скользнул между ног людей, презрительно фыркая в ответ на доносящиеся сверху звуки и брезгливо подергивая усами. Двуногих собралось слишком много, и вопили они слишком громко. Компания веселящихся пьяниц вряд ли сообщит ему нечто полезное. Хотя под действием слабенькой сивухи языки и развязывались, трепали они в лучшем случае о неверных женках и удачных обманных сделках. Выискивать драгоценные крохи нужной ему информации из потока всякого бесполезного хлама Черныш желания не ощущал. Ему хотелось посидеть в тишине, спокойствии, послушать, о чем говорят умные люди. «Образованные, – мысленно поправил он себя – молодые, образованные, но не слишком умные».

- Да чего ты прицепился к этой девчонке! – покровительственно поучал младшего товарища на целых полгода старший юнец. – Других нет, что ли? Вон, вчера Матика спрашивала, придешь ты к ней на день Оберегателя или нет. Красивая, фигуристая, отец за нее хорошее приданое обещал – чего еще надо?

- Выходит, надо.

Хвостатый наблюдатель зевнул, блеснув клыками. Алвин постоянно крутился вблизи дома Сантэл, пользуясь мало-мальским поводом издалека повидать объект своих ночных грез. Очень романтично и совершенно бесперспективно. Девушка принадлежала к одной из богатейших семей города и могла рассчитывать на более выгодную партию, чем сын младшего писца. Фаратха хотел выдать дочь замуж за обедневшего аристократа, такие браки в последнее время случались все чаще. Парень и сам понимал, насколько глупо поступает, но поделать ничего не мог. Недавнее падение статуса семьи Сантэл подстегнуло его безосновательные надежды.

- Наплюй, – продолжал убеждать приятель Алвина. – Она о тебе даже не знает.

- Знает. Я к ним в дом на работу пристроился, помощником приказчика.

«Дело хорошее, – дернул ухом Черныш – правильное. Наверняка отец пристроил. В шестнадцать лет как раз пора начинать работать всерьез и получать хорошие деньги. Грамотные люди всегда в цене». Тем временем пылкий влюбленный продолжал распинаться о своих успехах:

- Меня сначала думали определить счетоводом, только место оказалось занятым. Господин Бирон приказал помогать с закупками хлеба у крестьян, – он вздохнул. - Буду мотаться по дальним деревням, о ценах договариваться.

- Сам, что ли?

- Нет, помощником.

Паренек Алвин симпатичный, а в доме оставались средняя, незамужняя сестра и Бирекка, весьма вольно трактовавшая понятие «вдовство». Пусть Бирон не титан интеллекта, в житейских вопросах он разбирается.

- Слушай, там для меня работенки не найдется? – почесал в затылке приятель. – Что-то старый Рахнат деньгу зажимать стал, уйти от него хочу.

- Ты же говорил: «проклятый род, проклятый род», - передразнил Алвин. – Передумал?

- Ну, проклятый, – пренебрежительно передернул плечами старший. – Мне-то что? Не за мной же демоны по ночам приходят. А вот тех, кто с Фаратхиной кровью породнился, могут навестить!

Покойный купец прочно занял место в фольклоре города, в считанные дни превратившись из уважаемого гражданина в подпольного колдуна. Его детям происшедшая трансформация добра не сулила. В частности, средней дочери Маршане теперь будет намного труднее найти жениха – прошлый под благовидным предлогом расторг заключенный брачный договор, новые же с предложениями не спешили. Семнадцать лет девке исполняется, как бы в перестарках не засиделась.

- Глупости все это! – сжал кулаки Анвил. – Бабы, дуры, на базаре друг дружку пугают, а ты им вслед поешь!

- Может, и пою, – хмыкнул парень. – Только факт остается