и сестра Баррага тоже радовались, но меньше. У них не было дара, они реже сталкивались со смертями детей и подростков, своих учеников и учеников друзей. Зато Нифлос успокоился – он до последнего боялся, что Проклятье перекинется на сестру. Авторитет Черныша в его глазах восстановился полностью. Собственно, все четверо поглядывали на него с благоговением, только степень разнилась.

Два следующих дня Черныш провел в тишине и спокойствии, давая отдых нервам и морально готовясь к тяжелым временам. Ежу понятно, что скоро его возьмут в оборот. В смысле, Черныша, а не ежа. В предстоящих переговорах радовал тот факт, что они с Версанией шли в комплекте – будь он один, силовой вариант с захватом и последующим вынужденным сотрудничеством представлялся неизбежным. Однако принадлежность к знатному роду давала девушке кое-какой иммунитет, а, следовательно, и Чернышу.

В общем, после всех возможных проверок, проведенных Далан-ар и Юрганом, маги с ним связались. Передали приглашение через Накара. На встрече почтительно, с изредка прорывавшимся восторгом, вселенцу был задан простой вопрос – что он хочет? Желания Гильдии понятны. Они хотели бы избавиться от Проклятья Дапа или хотя бы научиться снимать его с отдельных людей. Лучше бы, конечно, убрать окончательно, но даже очищение детей приведет к увеличению численности молодых магов едва ли не наполовину. Да хоть на четверть! То, что Черныш в тандеме с Версанией могут делать сами по себе – очень хорошо. Однако если исследование их действий приведет к созданию полноценной методики…

Гильдия гарантировала исполнение любых желаний. Ну вот просто – любых.

Усилием воли опустив вставшую дыбом шерсть, Черныш обещал подумать. Баррага отморозились и свалили решение вопроса на главу рода. Далан-ар в компании не до конца окрепшего Жоса рванула в столицу, на доклад к руководству. Мальца она прихватила в качестве живого доказательства – предъявить скептикам первого за два столетия молодого обладателя дара без Проклятья. Не прошедшего ритуал запечатывания, не отмеченного божеством, а полностью чистенького, без малейших следов порчи!

С тех пор едва ли не каждый день Черныш приходил к Юргану и общался с магичкой через кристалл дальней связи. Судя по даваемым намекам, высшие круги власти стояли на пороге тектонических подвижек. Сам факт возможности снятия Проклятья быстро перестал быть секретом, его не удалось утаить, но подробности публике пока что оставались неизвестны. Тем не менее, этого хватило. После плохо подготовленного покушения Далан-ар не покидала своих покоев, Юрган тоже ждал приезда охраны. Версания получила от деда приказ готовиться к отбытию в столицу, сейчас решалось, под каким предлогом пошлют сопровождение из преданных семье вассалов.

В общем и целом, Черныш не возражал против переезда. Его условиями были полноправное членство в Гильдии, собственный дом, стабильная зарплата и возможность влезать в закрытые архивы. Всё. Во власти он не нуждался, общения получит даже больше, чем хотелось бы, право посещать лекции появится автоматом. Богатство? Слава? Боже упаси.

Он не отказался от мечты научиться менять облик и превращаться в человека, но она утратила свой накал. Бытие определяет сознание, а бытие у него кошачье. Свободное, самодостаточное, склонное к простым житейским радостям и не приемлющее стайной суеты. Сколько он проживёт, неизвестно, с этим вопросом ему поможет учеба. Выходит, ничего особенного ему не нужно.

Просит он немногого. Гильдия согласится. Лишь бы кому-то из власть имущих не захотелось указать «животному» его место. С этим Черныш ничего поделать не мог, но, интуиция подсказывала, в создавшихся условиях сразу на него давить не станут, а дальше он сориентируется. В столице, конечно, хитрованов полно, но он и сам не дурак.

В худшем случае – прикинется трупиком и сбежит, кое-какой опыт есть.

Короче говоря, Черныш собрался уезжать. Немного жаль покидать городок, но что поделать? Всё, что можно получить здесь, он получил, надо идти дальше. Хотя ему будет не хватать подчинённой, в последнее время Сантэл радует его рассудительностью. Вероятно, сказывается влияние существа, стоящего на более высокой ступени развития. Знакомые маги, скорее всего, тоже переедут в столицу, с Баррага он теперь крепко повязан… Жаль, что почтенная Ханира останется здесь. За умной, вредной, неординарной бабкой Черныш наблюдал с огромным удовольствием, её выходки восхищали и в чём-то служили источником вдохновения.

Пойти, что ли, попрощаться? Она неподалёку крутится, привлеченная сплетнями и просто ведомая привычкой находиться в центре событий. Нет, не надо – их знакомству лучше оставаться заочным.

Большой черный кот развалился на крыше, впитывая лучи осеннего слабеющего солнца. Грядущие сложности его не пугали. Жизнь состоит из череды проблем, их нет только у мертвецов, да и то не факт. Кто знает, что находится там, на Той Стороне? Вот именно. Так что жизнь в столице представлялась ему хлопотной и перспективной, наполненной новыми открытиями и впечатлениями. Сердце чуяло, что ещё взвоет от их количества.

Он получил не всё, чего хотел и планировал. Приоритеты изменились, теперь необходимость получить человеческий облик не стояла на первом месте. Черныш привык к новому телу, изучил его достоинства, научился оборачивать на пользу себе недостатки. Знал о себе он по-прежнему мало, ну так для того и просился в Гильдию. Но, если вдуматься, остальные-то цели достигнуты! Легализация, общение с людьми, жизнь в комфортных условиях. Больше, вроде, он ни о чем не мечтал?

Конечно, он тревожился. Кто бы на его месте не тревожился? Вполне нормальное чувство. Однако интуиция успокаивающе молчала, а ей он доверял.

Так что пришла пора уезжать. Птица вылетает из гнезда, ребенок покидает родительский дом, ему, Чернышу, лежит дорога дальняя в столицу. Жаль покидать уютный дом, но ничего не поделать. Он будет с теплом вспоминать их: Сантэл, Ханиру, Бирона, Бирекку, кухарок и конюхов, трактиры и рынки, кладбища и храмы. Весь этот город, чьё название в переводе с языка давно исчезнувшего народа означает «Начало нового пути».