— Продолжайте, Баден, — добавила Сонель, повернувшись к нему.

Баден пребывал в замешательстве. Несмотря на то что Премудрая прервала его речь, Эрланду все-таки удалось добиться своего. Эта пародия на представленный Собранию доклад довольно точно отражала все то, что хотел высказать Баден. Если сейчас он повторит то же самое, то Эрланд выставит его на посмешище. Если же он откажется комментировать свой труд, это будет выглядеть как капитуляция перед старшими магами. Ни то, ни другое Бадена не устраивало. Пока он собирался с мыслями, маги в ожидании смотрели на него.

— Похоже, что происходящее сильно веселит Эрланда,— начал он наконец.— Похоже, он может смеяться над трагическими событиями в Тайме, Каэре и Вотерсбанде. Он думает, что имеет право шутить по поводу убийства Наэля, смерти родных Орриса и гибели моей семьи…

— Это ложь! — вскричал Эрланд, резко поднявшись из кресла

Но он опоздал. Внимание магов уже было приковано к Бадену. Они все еще были настроены прохладно и скептически, но слушали его с большим уважением.

— Все мы хорошо знаем, — продолжил Баден, не обращая внимания на протест Эрланда, — все мы понимаем, что, так или иначе, столкновение с Лон-Сером неизбежно. — Баден понимал, что он слегка преувеличивает. За этим столом сидело много людей, которые не разделяли его точку зрения и не видели никакой угрозы. Тем не менее он продолжал: — Как верно заметил Эрланд, в этом докладе я говорю о необходимости немедленных действий. Со времени Отрога Фелана прошло уже целых четыре года. Мы ждали слишком долго. Однако я не имею права навязывать вам свой план действий. Я думаю, что за этим столом мы должны принять решение, которое устроило бы каждого.

Конечно, в моем докладе есть много полезных сведений о народе Лон-Сера, о его системе управления, о технических достижениях. Но есть в нем вещи и гораздо более важные. — Баден выдержал многозначительную паузу. — То, о чем не сказал Эрланд. В докладе указаны причины, из-за которых произошло первое вторжение в наши земли.

Огромные города Лон-Сера слишком перенаселены. Леса в этой стране уничтожены почти полностью, воздух и вода отравлены. Именно это послужило толчком к завоеванию новых земель. Во всяком случае, Барам утверждает, что именно поэтому его отряд был послан в Тобин-Сер. У нас нет оснований считать, что проблемы Лон-Сера разрешились сами собой за эти четыре года. Эрланд может сколько угодно иронизировать или не замечать опасности, предполагая, что она пройдет стороной. — Баден покачал головой. — Но это невозможно. Скоро они будут здесь.

— Пускай приходят! — воскликнул кто-то из молодежи.— Однажды мы победили их, справимся и на этот раз!

Несколько магов кивнули в знак согласия. Но тут поднялся Оррис и молча обвел их уничтожающим взглядом. Это был широкоплечий, сильный человек с острой бородкой и длинными золотистыми волосами. Несмотря на грозный внешний вид вполне взрослого человека, он до сих пор пользовался большим влиянием среди молодых магов. Они ловили каждое слово, каждый его жест.

— Смелые слова, Арслан, — мрачно произнес маг. Он посмотрел на молодого оппонента в упор. — Но это не слова думающего человека.

Арслан тоже встал, словно принимая вызов Орриса. Это был молодой человек с мальчишеским лицом и копной непослушных рыжих волос.

— Вы сомневаетесь в наших силах?

Оррис грустно усмехнулся:

— Совсем нет. Но мне страшно подумать о цене войны, о которой вы так сильно мечтаете. Четыре года назад заплатили Каэра и Вотерсбанд. Какой будет плата на этот раз?

— Но сейчас мы готовы встретить их! — уверенно воскликнул кто-то из молодых магов. Снова послышался одобрительный шепот, некоторые закивали в знак согласия.

— Возможно. — К спору присоединился Транн. Он был мрачен как туча. — Но вы не думали, что у них тоже было достаточно времени на подготовку? Четыре года назад их было шестнадцать человек с механическими птицами и оружием, которое Барам называл лучеметами. Что если на этот раз их будет пятьдесят, сто или тысяча? Что если у них будет вооружение, которого мы даже не можем себе представить?

— Они не осмелятся на такое! — не сдавался Арслан — Терон говорил Джариду и Элайне, что чужестранцы боятся магии. Иначе почему бы они использовали подобную тактику? Пока Волшебная Сила стоит на страже Тобин-Сера, мы в безопасности.

— Терон говорил также, что Ордену стоит изменить свою политику, — заметила Элайна. — Он говорил о том, что нам нельзя игнорировать происходящее за пределами Тобин-Сера.

Взгляды магов устремились в ее сторону. Все те, кто спорил стоя, немедленно уселись по местам. Баден тоже опустился в свое кресло, отметив, как выросло влияние Джарида и Элайны за последнее время. После победы над Тероном и битвы при Отроге Фелана они стали героями, и с тех пор к ним относились как к уважаемым Магистрам. Многие считали, что кто-нибудь из этих двоих магов обязательно станет Премудрым. Джарид и Элайна как будто не замечали всеобщего уважения, что, конечно, было самой верной реакцией.

— Что ты хочешь предложить, Элайна? — спросил Арслан.

— Точнее, что я предложу после того, как все мы прочитаем доклад Бадена? — ответила она, широко улыбаясь. Кто-то тихонько засмеялся, Баден с благодарностью посмотрел на Элайну. Однако через минуту в Великом Зале Амарида вновь воцарилась тишина. Элайна пожала плечами, нервно провела рукой по своим длинным черным волосам. Этот жест был хорошо знаком Бадену.

— Не знаю, — тихо сказала девушка. Затем добавила твердым голосом: — Но мы уж точно не должны бездействовать. Прошло слишком много времени. Чем скорее мы примем решение, тем лучше.

Джарид встал рядом с ней, и Баден в который раз отметил, как повзрослел его племянник за прошедшие четыре года. Он прибавил в весе, раздался в плечах, мускулы на руках стали рельефнее. Лицо, хотя и выглядело достаточно молодо, было уже отмечено печатью мудрости, подбородок начал приобретать квадратные очертания — как у его отца Хотя Джарид был похож скорее на Драину, свою мать, чем на Бернела, из-за серого цвета глаз и длинных каштановых волос, собранных сзади в хвостик.

Однако изменилась не только внешность Джарида, и Баден хорошо это знал. У молодого мага появилась уверенность в своих силах, которой ему так недоставало четыре года назад, когда Баден впервые увел его из Аккалии. В нем чувствовалась внутренняя сила и целеустремленность, заменившие необузданный пыл молодого мага, столь свойственный ему в юности. Баден понимал, что во многом эти перемены произошли благодаря красивой черноглазой девушке, с которой Джарид разделил свою жизнь и которая стояла сейчас рядом с ним.

— Элайна права, — произнес Джарид. Баден заметил, что голос его тоже стал более мужественным. — Чем дольше мы ждем, тем больше рискуем проиграть.

Несколько молодых магов, сидевших рядом с ними, кивнули в знак согласия.

— При всем уважении к моим молодым соратникам,— возразил Эрланд, деланно улыбаясь, — я считаю, что не стоит действовать только ради самого действия. Это нелогично и глупо. Пока у нас нет четкого плана, осторожность — лучшая политика