— До королевы нам так не дойти, — заметил Генор-Ток. — Не могу объяснить, знаю — и все.

— Что тут объяснять? — удивилась Лирток-Ага. — В этом замке не было приличного мага. А у Верховного Рыжего их — сотня, не меньше. И как Акут-Аргал скажет свое «ду-у-майте»…

Смеются, подумал Вайла. Гоблинам не положено смеяться. Они смеются, когда видят смерть врага. И только.

— Зачем вам королева торов? — спросил он. То есть хотел спросить, как и положено дзай — с достоинством. Вышел же вместо этого писк, настолько жалобный, что гоблины буквально покатились со смеху.

— Королева нам нужна, чтобы ее убить, — объяснил, отсмеявшись, Ули-Ар. — А если не успеем за несколько дней, тогда она убьет нас. Ну и тебя, конечно, но это уже такая мелочь…

— Как убьет? — спросил Вайла, но было поздно. Гоблины завершили трапезу, и зычный окрик Акут-Аргала поднял их на ноги. Отряд двинулся по тоннелю, пробитому в скале, на этот раз для разнообразия широкому и низкому.

— Топор? — переспросил Кирк. Норт кивнул. Ничего в нем сейчас не было великого, просто высокий, худой дядька в запыленном дорожном костюме. Час назад он на драконе догнал идущих вдоль Риры Кирка и Илиси и на драконе же, сломив уговорами сопротивление не желающего летать Кирка, доставил их на плато, с которого открывался вид на вершины Суриади — в лагерь, разбитый Джейн, Роджером, Тиал и Локаром. Впрочем, Локара в лагере не было — он вместе со своими прежними спутниками, наемниками и эльфами, убыл два дня назад в неизвестном направлении. Что бы он ни задумал, мыслями своими он ни с кем не поделился. Что касается Жанны, то девочка, вопреки ее возражениям, была заперта в одной из комнат нортовской штаб-квартиры, причем сквозь ЭТИ стены начинающая колдунья пройти не могла.

Сейчас они сидели полукругом, слушая Норта.

— Топор, — подтвердил тот. — Владеющий им станет во много раз сильнее… на один день.

— Я не успею. Даже на драконе. Я помню легенду о Топоре, там говорится — за морем на Севере, в стране снегов.

— Все не так просто, — возразил Норт, старательно разглядывая свои ногти. — Или не так сложно — как посмотреть. Этот «один день» начинается с того момента, как топор извлечен из чехла, а не с того момента, как ты его найдешь. Мои гоблины… — машинально он отметил, как поморщился его собеседник, — прошли по подземному ходу уже полпути в замок Верховного Гоблина. Доказав тем самым, что ход все еще существует. То, что они сделали тайно, ты пройдешь открыто, с боем. Да и не так она далека, эта… страна снегов.

— Почему вообще надо идти под землей? — поморщился Илиси. — Если уж все равно прорубаться, то лучше поверху…

— Прорубаться будет Кирк, — возразил Норт. — Вы в лучшем случае сможете его прикрывать. И мне ли вам объяснять, насколько гном, даже самый сильный, лучше приспособлен к бою под землей? Впрочем, это ему решать. Потом, когда он получит топор.

— Топор могу взять я, — не сдавался Илиси. — Или Локар, его и так-то одолеть не просто.

— Топор — для гнома. Человеку или эльфу с ним делать нечего. Закон такой.

— Откуда ты это знаешь? — недоверчиво спросил иситрарец.

— Я? — Вопрос, казалось, искренне рассмешил Норта. — Да так… знаю…

— Ты сам его создал. — Уна не спрашивала, она утверждала. Норт кивнул. Тимманка, похоже, пользовалась его уважением, по крайней мере она была единственной, с кем он говорил без присущей ему обычно иронии.

— Я пойду, — мрачно сказал Кирк. — Где он, этот топор?

— Не пойдешь, — возразил Норт. — И не где, а… Словом, я открою тебе дверь, а ты войдешь. Потом выйдешь — сам. С топором.

— Дверь? — Кирк был сама недоверчивость, что без бороды смотрелось еще потешнее, чем с бородой. — Хорошо, пусть будет дверь. Где она?

— Ты готов?

— Готов? Да. Куда надо идти?

— Да никуда, — пожал плечами Норт. — Удачи.

С этими словами он махнул рукой в сторону удивленного гнома, и тут же вокруг него задрожал, сверкая в лучах заходящего солнца, воздух. Мгновение — и Кирк растаял без следа, лишь снежинки, неведомо откуда возникшие в разгар лета, еще некоторое время кружились хороводом, пока не осели брызгами на камнях.

— Он вернется примерно через полчаса, — сказал Норт. — Топор поведет его в бой… Держитесь от него на расстоянии, от этого топора, ладно. И… будьте осторожны.

— Что значит — на расстоянии? — удивился Роджер. — Что за предупреждения? Разве…

— Ты придумал этот топор, — перебила его Уна. — Значит, там какой-то подвох, в этом топоре. — Это опять было утверждение, и опять Норт склонил голову, признавая правоту своей собеседницы.

— Ты можешь его вернуть?

— Даже если бы мог — не стал бы, — пожал плечами Норт. — У нас скорее всего не будет другого шанса добраться до королевы…

— Но если топор безопасен, пока его не извлекли из чехла…

— Никакого чехла там нет, — жестко сказал Норт. — Отсюда до замка Верховного — пара часов пути вот по этой реке, на плоту — он додумается, полагаю… Так что лучше вяжите плот… два плота. Для него отдельно.

— Почему отдельно… — начала Джейн, но не успела закончить.

— Норт?

Легкая гримаса досады мелькнула на лице Великого Программиста, однако к тому моменту, когда он повернулся к неведомо откуда возникшему Локару, она уже исчезла.

— Я собирался уходить, — сказал он. — Что-нибудь удалось сделать?

— Да, — мрачно сказал эльф. — Остаться в живых. Я потерял двоих, еще двое ушли в деревню с той стороны горы — с их ранами они будут только обузой. Что здесь все-таки произошло?

— Что за топор, который делает гнома сильнее? — быстро спросила Уна.

— Топор? — удивился Локар. — Ну… Гоблинский или орковский черный клинок может, наверное. Хотя гному будет особенно трудно с ним справиться. Визанги, говорят, тоже научились делать что-то в этом роде… А в чем дело? Надеюсь, Кирку хватит ума не пробовать…

— А еще что-нибудь такое? — настаивала Уна. — Посильнее. Что-нибудь ОЧЕНЬ мощное?

— Связанное с топорами? — Локар нахмурился. — Вообще-то нет… То есть… да… Была такая прорисовка в Великом Проекте… Но ее никто… — Он осекся и резко повернулся к Норту. — Топор? — требовательно повторил Локар. — Какой топор? Один из трех? Или…

— Это наша последняя надежда. — Великий Программист больше не выглядел бодрым и веселым, голос его звучал почти умоляюще. — Последняя, Локар. Сквозь ЭТИ укрепления никому не пройти. Ни эльфам, ни людям… Ни даже мне, с моей защитой.

— ТОПОР ТРОРА?

— Да…

— Ты сошел с ума… — Теперь усталым выглядел Локар, и это тоже было непривычно. — Ты просто сошел с ума…

— Кто-нибудь из мудрых может объяснить простой маленькой тимманке, что это за топор такой? Глупой?