— Курт, у нас еще один лазер должен быть? — спросил по интеркому Сергей.

— Да, последняя ракета с лазером и еще семь с термоядерными БЧ, — отозвался Вельтман, видимо, от волнения почти перестав привычно коверкать слова. — Стандартный комплект как он есть. Все ракеты наш маленький приключений пережили нормально, я тестировал.

— Давай загружай в шахты последний лазер и три обычных.

— Будем валъит транспорт? — только и спросил немец.

— Его, родного, — отозвался Сергей.

— Леша, подготовь прыжок по курсу транспорта, расстояние половина световой секунды, интенсивность девять, — отдал приказ капитан. — Начнем, когда у Курта его хозяйство будет готово.

— Есть, — по-уставному откликнулся Алексей.

— Давай, парни, надо довести дело до конца. А то разлетались тут всякие по нашей родной галактике…

Сергея пробил нервный смешок, такой, что он с трудом взял себя в руки. Про себя парень подумал, что у него других вариантов нет. Тарасов явно не обрадуется, узнав, что он в первом же бою нарушил все его предписания. Спасти Сергея могла только старая как мир истина — «победителей не судят». Так что сейчас чем больше он сожжет эридан, тем больше будет «неподсуден».

Транспорт пробовал сопротивляться. Длинный цилиндр с присоединенными к нему в задней части сферическими баками и утолщением генератора вероятностного перехода чуть повыше них, выпустил в «семидесятку» три ракеты. Достаточно мощного лазера, чтобы достать землян на таком расстоянии, у него не было. Обычный грузовой корабль, видимо, приданный к шахтерскому модулю. Если бы вся вражеская группировка достигла цели, он бы быстро разгрузился, а из перевозимого им снаряжения на астероиде рядом с шахтерским модулем в сжатые сроки оказалась бы выстроена боевая станция. Способная к долговременной обороне и быстро вызывающая подмогу при нападении на нее или на шахтерский модуль. Но не судьба. Последний рентгеновский лазер и два термоядерных взрыва положили конец этим планам. Или любым другим, если у эридан были иные замыслы. Одну из ракет эриданин сумел-таки расстрелять своим маломощным лазером на подлете.

От вражеских ракет Сергей ушел прыжком в гипер. На таких длинных дистанциях перед противником, не обладающим оружием дальнего боя, «семидесятка» имела большое преимущество. Оборудование, позволяющее приблизительно определять координаты, подрыв зарядов в которых может уничтожить корабль в гиперпространстве, располагалось только на боевых кораблях эридан. Ученые полагали, что оно весьма сложное в изготовлении, дорогое и потребляет прорву энергии, поэтому противник просто по экономическим причинам не может устанавливать его на каждый корабль. Как дело обстоит в действительности — опять же неизвестно. Инопланетяне, что с них возьмешь? Попробуй пойми, почему они делают что-то так, а не иначе. Впрочем, Сергей думал, что в данном случае ученые не слишком далеки от истины. Вот и сейчас взрывы ракет, выпущенных с транспорта, практически не ощущались в гипере. Так — скакнула интенсивность на одну единицу и все. По сравнению с недавно пережитой встряской — полная ерунда. У звездолетов врага, не способных искать корабль в гиперпространстве, есть один шанс уничтожить его ракетами — подрывать заряды в точке ухода земного корабля в гипер сразу же, в считанные секунды после прыжка. Но такой возможности Сергей эриданскому транспорту не предоставил.

С шахтерским модулем было еще проще. Там даже в гипер прыгать не пришлось. Взрыв двух ракет и спекшийся от почти звездных температур, потерявший начальную форму металлический шарообразный объект начал свое бесконечное одинокое путешествие за пределы системы Барнарда. Бой закончен.

После короткого отдыха Сергей собрал командиров «семидесятки» под тактическим номером 350 на совет в кают-компании. Основной вопрос повестки дня был классическим — «что делать»? Впрочем, его обсуждение не заняло много времени, всем было понятно, что продолжать патруль нельзя. Состояние корабля оставляло желать лучшего, из серьезного вооружения остались только две ракеты, кроме того, о боевом столкновении с противником требовалось доложить в штаб как можно скорее. Собственно, вариантов было всего два: сделать прыжок к ближайшей земной колонии в астероидном поясе звезды Барнарда, послать сообщение на Землю и дожидаться ответа или же возвращаться домой сразу же. Аппаратуры, способной передать информацию через гиперпространство в другую звездную систему, на борту таких маленьких кораблей, как «семидесятка» не было. Остановились на первом варианте. После чего Сергей зашел в свою каюту и вынес несколько бутылок из неприкосновенного запаса. Всему экипажу прямо на боевых местах в виде исключения было роздано «в ознаменование первой победы» по двести граммов коньяка и хорошему бутерброду с копченым окороком, а повар получил приказ готовить праздничный обед. «Товарищи командиры» по обычаю позволили себе немного больше. Всем надо было снять стресс, подвести некую черту под случившимся. Хотя расслабляться окончательно не стоило, первая победа все же должна была быть отмечена — традиции на флоте великое дело!

Спешить было некуда. Прыжок получился долгим, более двух суток (перелет в гипере проводили очень осторожно, при низкой интенсивности), так что времени на то, чтобы слегка отметить первую викторию над противником и отдохнуть хватало с избытком.

А еще Сергей заметил, что его экипаж после сражения как-то изменился. В глазах людей появился какой-то новый огонек — дескать, «мы теперь матерые космические волки». Экипаж за сутки боя сблизился больше, чем за все предыдущие недели. Его люди стали наконец-то единой командой. Приказы стали выполняться точнее и быстрее, хотя уставщины в отношениях стало гораздо меньше, чем до этого. Оно и понятно — и офицеры и рядовые в «семидесятке» равны. Или все выживут, или всем конец. И если раньше это понимали скорее разумом, чем чувствами, то прошедший бой вбил это понимание на уровне рефлексов.

Из гипера вышли штатно, без проблем, у астероида «Полярный-5», в нынешние времена крупнейшей военной и промышленной базой пояса астероидов звезды Барнарда. Сразу три боевых ракетно-лазерных станции и несколько батарей электромагнитных орудий на поверхности астероида надежно прикрывали его от атак из космоса. И не зря — запасы редкоземельных металлов и урана на нем были богатейшие. Кроме того, это был один из центральных узлов снабжения всех поселений землян в астероидном поясе.

Отправка сообщения и прием ответа от штаба на лунной базе заняли несколько часов. Как Сергей и ожидал, его корабль отзывали домой. И, по возможности, скорее.

Когда грязно-серая «семидесятка» с утратившим лоск и заводскую окраску внешним корпусом и неопрятно застывшими потеками металла на обшивке заняла свое место в ангаре номер тридцать один центральной лунной базы, ее уже ждали.

Уходящий своими корнями в глубину веков ритуал встречи возвращающегося из патруля экипажа корабля был неизменен. Все должно было соответствовать традиции: обязательный жареный поросенок на деревянном блюде (украшенный сверху петрушкой и традиционно державший во рту моченое яблоко), небольшой оркестр играет «встречный марш», экипаж выстроился перед трапом у «семидесятки», только-только занявшей место в надежных захватах гидравлического подъемника.