Ведьмак поблагодарил старика и взял из поленницы столько дров, сколько могу унести в руках.

— Смотри, не урони! Удачи тебе, Герасим, — проговорил Фёдор.

— Спасибо… — ответил ведьмак, упираясь подбородком в дрова, которые с трудом удерживал в руках.

— И знаешь, мой тебе совет, не ходил бы ты в эту усадьбу… там… чертовщина происходит!

— Вот поэтому-то я и здесь, — проговорил ведьмак с трудом. — Ладно, спасибо, дед, я пойду…

— Ну давай! Понадобятся ещё дрова — милости прошу!

Гера направился в избу, которая временно превратилась в ведьмачий штаб. Войдя в дом, он бросил охапку дров на пол, громко выругавшись. Ведьмак осмотрел печку, с которой на первый взгляд всё было в порядке, и открыл заглушку. Накидав дрова в топку, он сделал знак игни — из его руки вырвался поток искр, и в печи запылал огонь.

Конечно, Гера не собирался ждать вечера, слоняясь по Жокинке туда-сюда или пролеживая бока на кровати. Ведьмак достал бутылку водки из ящика. Отбив стальным кинжалом горлышко, звонко упавшее на пол, он сделал пару глубоких глотков. Выдохнув, Гера направился к печке и уселся напротив огня, собираясь медитировать до самого вечера.

Гера закончил медитировать ближе к полуночи. Огонь в печи давно погас, и дома было очень даже холодно. Темнота ночи вступила в свои права, однако на небе висела полная луна, освещающая землю белым светом, благодаря которой ведьмак мог вполне обойтись без Кошки. По крайней мере, по пути в усадьбу графа Жокина.

Гера подкрепился сухим пайком. Допив бутылку, откупоренную в аккурат перед медитацией, он как следует рыгнул и начал собираться на работу. Ведьмак не стал брать Пургу, решив ограничиться стандартным набором эликсиров. Правда, взял пару обойм патронов для ведьмачьего пистолета и взял бы больше, кабы в задние карманы больше влезло.

«Как-то не продумали этот момент умы, придумавшие ведьмачью экипировку!» — подумал Гера с досадой.

Ведьмак вышел на улицу, поеживаясь от ночной прохлады. В доме, который занял Григорий, горел свет.

«Зайти к нему что ли, предупредить? А, ладно, обойдётся…» — подумал Гера, шагая мимо деревянных избушек.

В ночной темноте брошенная деревня выглядела куда более таинственной и зловещей, нежели днём, возможно, потому что из неё исчезли малейшие признаки жизни, которые можно было увидеть при свете солнца. Впрочем, ведьмака ночная инфернальщина нисколечки не беспокоила — ему доводилось видеть и гораздо более жуткие вещи, например, грайверов, заживо поедающих коммуну бомжей, которых чёрт угораздил поселиться рядом с городской свалкой. Впрочем, это уже совсем другая история…

Гера быстро шагал к имению графа Жокина, намереваясь поскорее разделаться с монстрами и нечистью, которые мешали Смирнову построить ещё одну резиденцию. Стоя у ворот, вернее, у проёма, в котором эти самые ворота когда-то наверняка были, он выпил ласточку, потом на всякий случай глотнул кошки. Почувствовав тяжесть во всём теле из-за резко подскочившей токсичности, ведьмак не стал пить Филина. Да и ради чего перегружать организм? У озера скачет кучка утопцев, на развалинах двухэтажного дома фосфоресцируют призраки и, собственно, всё…

«Да тут и делать-то особо нечего! Делов на полчаса…», — подумал Гера, убирая склянку с кошкой за пояс.

Ведьмак направился к стайке утопцев, которые бесцельно шатались по берегу озера. Завидев идущего к ним человека, толпа оживилась, предвкушая знатный «обед», который почему-то не убегал в страхе, а шагал прямо на них чуть ли не с гордо поднятой головой. Подойдя ближе, Гера заметил и вожака, который был значительно крупнее остальных тварей.

«Плавун» — подумал он и громко крикнул:

— Сюда, уродцы!

Пятеро утопцев бросились к ведьмаку, шестой — плавун, побежал следом. Пусть вожак «уродцев» не был самым быстрым из них, но обладал гораздо большей силой и представлял серьёзную угрозу для неподготовленного человека. Впрочем, стайка утопцев тоже стала бы для него той ещё проблемой… но не для ведьмака!

Гера сделал знак игни и сжег двоих утопцев еще до того, как те успели понять, что происходит и кто здесь на самом деле «обед». Ещё трое бросились на него, собираясь разорвать в клочья, вцепившись острыми зубами! Ведьмак уклонился от скрюченных пальцев и отскочил в сторону. Со стороны могло показаться, будто Гера сошёл с ума и сам прыгнул в лапы к плавуну — казалось, даже сам монстр удивился такому повороту событий и прорычал что-то бессвязное и бессмысленное!

На самом деле ведьмаку в голову пришла забавная идея: «Только бы сработало!» — подумал он, сделав знак аксий.

Вокруг плавуна загорелась зелёная аура — Гере удалось подчинить монстра своей воле!

— Вперед, рви их! — приказал он зачарованному созданию, которое бросилось на утопцев и с остервенением начало сражаться на стороне ведьмака.

Тем временем один утопец сделал пару прыжков и оказался прямо перед носом у Геры — ведьмак выхватил серебряный кинжал и воткнул ему прямо в лоб! Острое лезвие вошло в гниющий разлагающийся череп как нож в масло! Монстр упал, дернув лапами пару раз, и замер, покинув этот мир навсегда.

Плавун быстро разобрался с остальными утопцами, находясь под действием аксия. Только знак перестал действовать, монстр кинулся на ведьмака, собираясь вцепиться тому прямо в горло! Да только не тут-то было — Гера выхватил из-за пояса пистолет и выстрелил! Плавун рухнул на землю как подкошенный, содержимое его черепа буквально выплеснулось наружу.

— Всё, ребятки, аминь, поиграли и будет! — весело проговорил ведьмак, оглядев трупы убитых монстров. — Пойду-ка я проверю, не завелось ли рядом с останками Смирновских громил кого-нибудь вроде гуля…

Человеческие останки привлекают самых разных трупоедов, которые создают проблемы живым людям. Поскольку «богатыри» Смирнова покинули бренный мир совсем недавно, предположения Геры были вполне резонными. Приближаясь к тому месту, где вооруженный отряд нашёл свою смерть, ведьмак услышал громкое чавканье.

«Ну, конечно, сразу следовало догадаться! — подумал он, осторожно выглядывая из-за угла — кто там у нас — по классике гуль? Или может быть даже альгуль…»

Мысль Геры внезапно оборвалась, когда тот увидел чудовище, решившее устроить поздний ужин: огромное массивное тело, отдаленно напоминающее человеческое, из которого торчали костяные шипы, бугры мышц под толстой шкурой и большие острые зубы, которые легко разрывали любую добычу, живую или мёртвую — ведьмак не видел лица монстра, но ему и так было понятно, что перед ним грайвер, ставший в наше время едва ли не реликтом!

«Ох, твою же маму… Это уже куда серьёзнее кучки жалких утопцев! Блин, вот сейчас серебряный меч мне бы очень пригодился! Да кто же знал, что я тут встречу зверька из красной книги…»

Гера решил подкрасться к чудовищу сзади и нанести сокрушительный удар, благо доспехи школы кота при должном мастерстве позволяют полностью избежать шума. Ведьмак окружил себя знаком квен, защищающим от любого оружия, когтей и зубов. Чудовище на мгновение перестало жевать, словно почувствовало неладное, но, не заметив ничего из ряда вон выходящего, снова приступило к трапезе.